Klimaforschende warnen: Ein rekordstarker El Niño könnte Ende des Jahres einsetzen – Grund zur Panik sei das aber nicht.
Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erwarten das bisher stärkste El-Niño-Wetterphänomen; der menschengemachte Klimawandel dürfte seine Auswirkungen weiter verschärfen.
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„Ich glaube, wir werden Wetterereignisse erleben, wie wir sie in der modernen Geschichte noch nie gesehen haben“, warnt Jeff Berardelli, Chefmeteorologe und Klimaexperte des Senders WFLA-TV in Tampa, Florida.
Nach Angaben der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) dürfte sich ab der Jahresmitte ein El Niño-Ereignis entwickeln, das die globalen Temperatur- und Niederschlagsmuster beeinflusst. Modelle deuten darauf hin, dass es ein starkes Ereignis werden könnte. Die WMO mahnt jedoch zur Vorsicht, denn im Frühjahr sind verlässliche Vorhersagen besonders schwierig.
Was ist El Niño?
El Niño (spanisch für „der Junge“) ist ein natürliches Klimaphänomen, bei dem die Meeresoberflächentemperaturen im äquatorialen Pazifik über dem Durchschnitt liegen. Dadurch verändern sich die Wetter- und Klimamuster weltweit.
Das Gegenstück, La Niña, steht für ungewöhnlich kühles Wasser im gleichen Gebiet.
Berardelli erklärt, dass ein El-Niño-Ereignis die Wärme auf der Erde gewissermaßen neu verteilt. Derzeit wandert die unter der Oberfläche gespeicherte Wärme im Pazifik nach Osten und steigt aus der Tiefe an die Oberfläche – die Anfangsphase von El Niño.
Das Global Seasonal Climate Update der WMO zeigt, dass die Meeresoberflächentemperaturen rasch steigen. Man sei sich sehr sicher, dass El Niño einsetzt und sich in den folgenden Monaten weiter verstärkt, sagt Wilfran Moufouma Okia, Leiter der Klimavorhersage bei der WMO.
Nach WMO-Angaben tritt El Niño normalerweise alle zwei bis sieben Jahre auf und hält etwa neun bis zwölf Monate an.
Warum bereitet die diesjährige El-Niño-Prognose Sorgen?
Die Vorhersagemodelle scheinen auf etwas Großes hinzuweisen, sagt der Klimaforscher Daniel Swain vom California Institute for Water Resources. Das liege daran, dass Umfang und Intensität der warmen Anomalien unter der Meeresoberfläche – Pulse ungewöhnlich warmen Wassers, die zentral für die Physik von El Niño sind – so stark sind wie kaum je in den historischen Aufzeichnungen.
Die allerstärksten Ereignisse werden umgangssprachlich als „Super-El-Niños“ bezeichnet. Die US-Behörde NOAA verwendet diesen Begriff allerdings nicht.
Zero Carbon Analytics schätzt die Wahrscheinlichkeit, dass sich zwischen Mai und Juli 2026 ein El Niño entwickelt, auf 61 Prozent. „Einige Modelle sagen die Möglichkeit eines sehr starken El Niño voraus“, heißt es. Weiter heißt es: „Seit den fünfziger Jahren häufen sich extreme El-Niño- und La-Niña-Ereignisse. Manche Projektionen gehen davon aus, dass sich die Zahl extremer El-Niño-Episoden verdoppelt, wenn die globale Temperatur weiter steigt.“
Gibt der Pazifik viel Wärme an die Atmosphäre ab, bringt das das Klimasystem auf Touren und sorgt weltweit für chaotisches Wetter, erläutert Berardelli. Mehr Wärme bedeutet heftigere Hitzewellen, zunehmende Dürre in manchen Regionen, aber auch mehr Feuchtigkeit in der Luft – und damit intensivere Überschwemmungen.
El Niño dämpft zudem die Hurrikansaison im Atlantik, weil im Pazifik so viel zusätzliche Wärme steckt, dass der Atlantik kaum mithalten kann, sagt Berardelli. Regionen wie die Karibik werden in diesem Sommer voraussichtlich besonders trocken sein und mit weniger tropischen Sturmsystemen rechnen müssen.
El Niño erhöht Risiko tödlicher Waldbrände
Das Jahr 2026 ist bereits von außergewöhnlichen, durch den Klimawandel verstärkten Extremwetterlagen geprägt. Die WMO warnt, der Planet sei „stärker aus dem Gleichgewicht als je zuvor in der beobachteten Geschichte“.
Seit Jahresbeginn haben Waldbrände weltweit mehr als 150 Millionen Hektar Land zerstört – doppelt so viel wie im gleichen Zeitraum 2024.
Ein starkes El Niño „kann das Brandrisiko im weiteren Jahresverlauf massiv erhöhen“, sagt Theodore Keeping vom Imperial College London. „In vielen Regionen hat die globale Feuersaison noch gar nicht ihren Höhepunkt erreicht. Dieses frühe Aufflammen in Kombination mit dem vorhergesagten El Niño könnte bedeuten, dass uns ein besonders schweres Feuerjahr bevorsteht.“
Waldbrände töten Menschen nicht nur direkt in den Flammen. Sie verschlechtern die Luftqualität in einem Umkreis von Hunderten Kilometern und verursachen vielfältige Gesundheitsprobleme. So forderten die australischen Brände 2019 zwar 33 direkte Todesopfer, doch der Rauch führte in den folgenden sechs Monaten zu 417 zusätzlichen Todesfällen und Tausenden Krankenhausaufenthalten.
Etwa zwölf Prozent der weltweiten Todesfälle durch Feinstaub aus Bränden in den 2010er-Jahren wurden dem Klimawandel zugeschrieben (Quelle auf Englisch).
Jahre mit extremen regionalen Bränden in den Wäldern der Welt sind heute wahrscheinlicher als (Quelle auf Englisch) in einem vorindustriellen Klima. Die jährlich möglichen Brennstunden werden für den Zeitraum von 1975 bis 2024 auf einen Anstieg von 36 Prozent geschätzt (Quelle auf Englisch); Tage mit mehr als zwölf potenziellen Brennstunden nahmen in feuergefährdeten Ökosystemen um 81 bis 233 Prozent zu.
Welche Folgen hat ein Super-El Niño?
El Niño wirkt sich weltweit aus. In den Vereinigten Staaten wird der Sommer voraussichtlich heißer als üblich, mit ausgeprägten Hitzewellen. Konkrete Details lassen sich noch schwer festlegen, doch Berardelli rechnet im Südwesten der USA außerdem mit häufigeren täglichen Gewittern.
Waldschädigung, ausgelöst durch Brände, Abholzung und Dürre, betrifft bereits etwa 40 Prozent des Amazonasgebiets. Ein starkes El Niño könnte die Lage 2026 weiter verschärfen.
Die von El Niño an die Oberfläche gebrachte zusätzliche Wärme wird sich mit der menschengemachten Erwärmung überlagern und zu neuen globalen Temperaturrekorden führen, sagt Swain. Er erwartet Rekordwerte der globalen Durchschnittstemperatur Ende dieses Jahres, im nächsten Jahr oder in beiden Jahren.
Michael Mann, Klimawissenschaftler an der Universität von Pennsylvania, betont, El Niño erhöhe die globalen Temperaturen zwar für ein oder zwei Jahre ein wenig, sei aber im Grunde ein „Nullsummenspiel“.
Anschließend schwingt das System meist zurück zu La Niña, was die globale Temperatur für ein oder zwei Jahre wieder leicht senkt, erklärt er. Sorgen müsse man sich vor allem um den langfristigen Erwärmungstrend, der so lange anhält, wie Menschen weiterhin fossile Brennstoffe verbrennen, sagte Mann vergangene Woche.
Warum El Niño „kein Grund zur Panik“ ist
International renommierte Klimaforschende betonen, dass El Niño zwar viel Aufmerksamkeit auf sich zieht und später im Jahr sehr extreme Bedingungen auslösen kann, aber „kein Grund zur Panik“ sei.
Friederike Otto, Professorin für Klimawissenschaften am Imperial College London und Mitgründerin des Forschungsnetzwerks World Weather Attribution, erläutert:
„El Niño ist ein natürliches Phänomen. Es kommt und geht. Der Klimawandel hingegen wird schlimmer, solange wir nicht aufhören, fossile Brennstoffe zu verbrennen. Deshalb ist der Klimawandel der eigentliche Grund zur Panik.“
Natürliche Phänomene können wir nicht steuern. „Aber wir haben das Wissen und die Technik, um uns sehr, sehr weit von der Nutzung fossiler Brennstoffe zu entfernen“, sagt Otto.
Zahlreiche wissenschaftliche Studien zeigen, dass Staats- und Regierungschefs weltweit zu wenig tun, um den Klimawandel durch einen konsequenten Ausstieg aus fossilen Brennstoffen wirksam zu bekämpfen.
„In den vergangenen Jahren haben wir beobachtet, wie Regierungen ihre Klimazusagen leise zurückfahren. Die Sprache ist weich geworden, der Ehrgeiz geschrumpft, und manche agieren, als sei die Klimakrise lediglich ein abgeschlossenes Kapitel“, sagt Jemilah Mahmood, Exekutivdirektorin des Sunway Centre for Planetary Health.
Die erste hochrangige Konferenz, auf der konkrete Schritte für den Ausstieg aus fossilen Brennstoffen beraten wurden, fand im April in Kolumbien statt. Donald Trump stand bewusst nicht auf der Einladungsliste; eingeladen waren nur Staats- und Regierungschefs mit klarer Klimaschutzagenda. Es gab einige Fortschritte, und die Klimakonferenz COP31 im November ist als nächstes Treffen der internationalen Staats- und Regierungschefs geplant.