Neuere Ewigkeitschemikalien tauchen im Ozean kaum auf. Ältere sind dort verbreitet. Forschende wissen nicht, warum. Das Rätsel bleibt ungelöst.
Die Konzentration von Ewigkeitschemikalien in Grindwalen im Nordatlantik ist in den vergangenen drei Jahrzehnten um mehr als 60 Prozent gesunken.
Forschende der Harvard University haben Gewebeproben von Grindwalen aus den Jahren 1986 bis 2023 ausgewertet. Sie stellten fest, dass die Belastung mit per- und polyfluorierten Alkylsubstanzen (PFAS) zurückging, obwohl die weltweite Produktion steigt.
In Europa werden Regeln für Chemikalien weiter verschärft. Hintergrund sind Hinweise, dass chronische Belastung bestimmte Krebsarten fördert, die Fruchtbarkeit verringert und das Immunsystem beeinträchtigt.
Sind die Ergebnisse ein Grund zur Freude? Oder lagern sich neuere PFAS lediglich anderswo an?
Was sind Ewigkeitschemikalien?
PFAS sind eine Gruppe von mehr als 10.000 synthetischen Chemikalien, die inzwischen überall auf der Erde vorkommen. Forschende fanden sie auf dem Gipfel des Mount Everest, im menschlichen Blut und sogar in Delfinen aus der Tiefsee vor Neuseeland.
Sie werden häufig genutzt, um Produkte wasser- und fettabweisend zu machen, etwa Antihaft-Kochgeschirr und Kleidung.
In der Umwelt bauen sie sich nur sehr langsam ab. Das kann mehr als 1.000 Jahre dauern. Daher der Name „Ewigkeitschemikalien“.
Werden Wale frei von PFAS?
Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie vergleicht die PFAS-Krise mit „Whack-a-Mole“. Sobald Forschende die Belastung und Gesundheitsfolgen einer Substanz verstehen, wird eine neue entwickelt.
Um dem zu begegnen, maßen die Forschenden das gesamte Organofluor (das erfasst das Fluor, das in den meisten PFAS-Verbindungen vorkommt) statt einzelner PFAS. Diese Werte nutzten sie als Näherungswert für die Gesamtkonzentration von PFAS, einschließlich neuer Typen, die sich für sich genommen nur schwer identifizieren lassen.
Das Team untersuchte Gewebeproben von Walen, da Spitzenprädatoren als „Wächter der Meeresverschmutzung“ gelten. Ihre Körper speichern chemische Belastungen lange, und sie leben im offenen Ozean. Das zeigt, wie sich PFAS in der natürlichen Umwelt verbreiten.
Insgesamt setzten sich die Organofluor-Werte vor allem aus vier älteren PFAS zusammen. Sie erreichten Mitte der 2010er-Jahre ihren Höchststand und waren bis 2023 um mehr als 60 Prozent zurückgegangen.
„Produktionsausstiege, zunächst freiwillig und später durch Regulierung erzwungen, haben die Konzentrationen dieser Chemikalien deutlich gesenkt, und zwar in Gemeinden nahe der Quelle ebenso wie in entfernten Ökosystemen. Das ist sehr positiv und wichtig zu betonen“, sagt die leitende Autorin Elsie Sunderland.
Wo landen die neueren PFAS?
Bemerkenswert ist: Die PFAS-Belastung sinkt, obwohl die Produktion neuer Stoffe steigt. Wenn sich die meisten neueren PFAS nicht im Meer anreichern, wohin verschwinden sie dann?
„Der Ozean gilt meist als Endlager für landbasierte Verschmutzung, aber wir sehen im offenen Meer keine nennenswerte Anreicherung der neuesten PFAS“, ergänzt Sunderland.
„Unsere Ergebnisse sind gute Nachrichten für die Meere. Sie deuten aber darauf hin, dass sich neuere PFAS anders verhalten als die alten.“
Die Studie unterstreicht den Bedarf an strengeren Regeln für die laufende PFAS-Produktion, um künftige Folgen zu mindern.