Forscher vermessen eines der letzten wilden Ökosysteme der Erde. So wollen sie besser begreifen, was wir anderswo schon verloren haben.
Nistende Schildkröten, fischreiche Korallenriffe und geheimnisvolle Tiefseewesen: Das ist es, was Wissenschaftler in einem der letzten weitgehend unberührten Ökosysteme der Welt gefunden haben.
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Zwei abgelegene Korallenatolle im Pazifik werden erforscht, um lokale und globale Schutzbemühungen zu unterstützen.
Bikar und Bokak wurden 2025 zu den ersten nationalen Meeresschutzgebieten der Marshallinseln erklärt. Seitdem arbeiten Wissenschaftler daran, für das 48.000 Quadratkilometer große Gebiet von Himmel, Land und Meer eine umfassende ökologische Ausgangsbasis zu schaffen.
Ihre Ergebnisse sind weit über die abgelegenen Atolle hinaus bedeutsam. Diese liegen rund 116 beziehungsweise 385 Kilometer von den nächstgelegenen bewohnten Atollen entfernt.
„Sie gehören zu den besten ökologischen Referenzsystemen, die wir haben, um besser zu verstehen, was wir anderswo verloren haben, und um grundlegende Erkenntnisse zu liefern, die wir für wirksame Schutz- und Wiederherstellungsmaßnahmen brauchen“, sagt der Meeresökologe Dr. Alan Friedlander von der University of Hawai'i.
Er war leitender Wissenschaftler an Bord einer gemeinsamen Expedition nach Bikar und Bokak mit Pristine Seas, einem globalen Schutz- und Forschungsprojekt, das der National-Geographic-Explorer Enric Sala gegründet hat, um wichtige Meeresgebiete zu schützen.
Die Forscher fanden dort „einige der intaktesten Ökosysteme, die in der Region noch existieren“, vielleicht sogar weltweit.
Schätze für den ganzen Planeten: Was die Welt von abgelegenen Ökosystemen lernt
Umfangreiche Beobachtungen in Bikar und Bokak im Jahr 2023 haben zur Ausweisung des Schutzgebiets beigetragen.
Die Forscher orientierten sich am nationalen Rahmen der Marshallinseln für gemeinschaftsbasierte Naturschutzprojekte. Er soll natürliche Ressourcen schützen, „während das Inselleben auch für kommende Generationen gedeiht“, erklärt Friedlander, der eine aktuelle Studie (Quelle auf Englisch) über die Ökosysteme der Atolle geleitet hat.
„Bikar und Bokak sind nicht nur Schätze für die Marshallinseln, sondern für den gesamten Planeten, ein Geschenk der Gemeinschaft des Utirik-Atolls, die diese fragilen Ökosysteme seit Jahrzehnten traditionell und aufmerksam schützt“, sagt er.
Die Atolle stehen zwar inzwischen unter nationalem Schutz, doch kümmert sich die lokale Gemeinschaft schon lange um sie. Hohe Häuptlinge haben sogenannte „mo“- oder Tabuzonen festgelegt. In diesen Bereichen ist menschliche Aktivität eingeschränkt, damit die Natur ruhen und sich erneuern kann. Dieser Ansatz ist in den nationalen Rahmen eingeflossen.
So ist ein Ökosystem entstanden, das einen einzigartigen Einblick bietet, wie Leben mit nur minimalem menschlichen Einfluss funktioniert.
„Die Regierung der Marshallinseln verdient Anerkennung für ihren Weitblick beim Schutz dieser globalen Biodiversitäts-Hotspots, in denen menschliche Aktivität weit entfernt ist und Lebensräume vor Leben nur so wimmeln“, sagt Friedlander. „Da menschliche Aktivitäten die biologische Vielfalt immer stärker bedrohen, dienen Gebiete ohne intensive menschliche Einflüsse als wichtige Rückzugsräume.“
Große Meeresschutzgebiete wie diese sind nach Ansicht der Forscher weltweit wichtige Bezugspunkte. Sie helfen zu verstehen, wie tropische Ozeanökosysteme aufgebaut sind und wie sie sich in einem von Menschen geprägten Zeitalter verändern könnten.
Abgelegene Atolle voller Leben, weltweit gehen Tierbestände zurück
Bikar und Bokak bilden einen seltenen Gegenentwurf zum Rest der Welt. Laut dem Living-Planet-Report 2026 des WWF sind überwachte Wildtierbestände seit 1970 weltweit im Schnitt um 73 Prozent zurückgegangen, Meerespopulationen um 59 Prozent.
Zwischen Januar 2023 und Mai 2025 erlebten 84 Prozent der weltweiten Korallenriffe Hitzestress in einem Ausmaß, das Korallenbleiche auslösen kann. Nur rund 3,5 Prozent der Ozeane gelten als vollständig oder stark geschützt.
Mit Hilfe von Tauchausrüstung, Unterwasservideo, Tiefseekameras und einem U-Boot erkundeten Wissenschaftler von Pristine Seas Pazifik-Ökosysteme, die im Vergleich dazu weitgehend intakt geblieben sind.
Auf beiden Atollen dokumentierten sie 15 Seevogelarten, die dort brüten oder wahrscheinlich brüten, und mehr als 260 Arten von rifffischen, außerdem Freiwasser-Räuber wie Haie, Stachelmakrelen und Wahoos. Kameras und das U-Boot zeigten zudem „überraschend vielfältige und wenig bekannte Tiefseegemeinschaften“. Zwei der aufgezeichneten Fischarten könnten für die Wissenschaft neu sein, berichten die Forscher.
In Bikar wurden außerdem nistende Suppenschildkröten beobachtet.
Zwischen den beiden Riffen stellten die Forscher ökologische Unterschiede fest, deren Ursachen noch unklar sind. In Bokak dominieren Korallen, und dort gibt es etwa doppelt so viel Fischbiomasse wie in Bikar. In Bikar hingegen bedeckt Seegras oder Algen mehr als die Hälfte mancher tiefer gelegener Hänge.
Das Projekt unterstreicht auch, wie wichtig es ist, Ökosysteme als Ganzes zu erfassen. Nur so lassen sich ihre Integrität wahren und künftige, vom Klima angetriebene Veränderungen verfolgen, so die Forscher. Künftige Studien sollten den Nährstoffaustausch und die ökologische Vernetzung zwischen den Lebensräumen genauer untersuchen.
Selbst bei verantwortungsvoller lokaler Verwaltung bleiben die isoliertesten tropischen Riffsysteme den globalen Folgen des menschengemachten Klimawandels nicht entzogen. Laut der Studie nehmen Korallenbleiche, Erwärmung der Ozeane, Meeresspiegelanstieg und Veränderungen bei der Nahrungsproduktion im offenen Ozean dort weiter zu.