Die 210 Millionen Dollar (181 Millionen Euro) teure Mission mit dem Namen Proba-3 hat in der laufenden Testphase bisher 10 erfolgreiche Sonnenfinsternisse erzeugt.
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Zwei europäische Satelliten haben ein Naturereignis erzeugt, indem sie in präziser Formation flogen und den Wissenschaftlern stundenlang eine totale Sonnenfinsternis boten.
Die Europäische Weltraumorganisation veröffentlichte die Bilder der Sonnenfinsternis am Montag auf der Paris Air Show.
Das Ende letzten Jahres gestartete Satellitenduo hat seit März simulierte Sonnenfinsternisse produziert, während es Zehntausende von Kilometern über der Erde schwebte.
Im Abstand von 150 Metern blockiert ein Satellit die Sonne wie der Mond bei einer natürlichen totalen Sonnenfinsternis, während der andere sein Teleskop auf die Korona richtet, die äußere Atmosphäre der Sonne, die eine Lichtkrone oder einen Halo bildet.
Es ist ein komplizierter, langwieriger Tanz, der von den weniger als 1,5 Meter großen, würfelförmigen Raumfahrzeugen äußerste Präzision verlangt.
Ihre Fluggenauigkeit muss bis auf einen Millimeter genau sein, also auf die Dicke eines Fingernagels. Diese akribische Positionierung wird autonom mit Hilfe von GPS-Navigation, Star-Trackern, Lasern und Funkverbindungen erreicht.
Die 210 Millionen Dollar (181 Millionen Euro) teure Mission mit dem Namen Proba-3 hat während der laufenden Testphase bisher zehn erfolgreiche Sonnenfinsternisse erzeugt.
Die längste Sonnenfinsternis dauerte fünf Stunden, so Andrei Zhukov vom Königlichen Observatorium Belgiens, der leitende Wissenschaftler für das Teleskop zur Beobachtung der Korona. Er und sein Team streben eine sechsstündige Totalität pro Finsternis an, sobald die wissenschaftlichen Beobachtungen im Juli beginnen.
Die Wissenschaftler sind bereits von den vorläufigen Ergebnissen begeistert, die die Korona zeigen, ohne dass eine spezielle Bildverarbeitung erforderlich ist, so Zhukov.
"Wir konnten unseren Augen kaum trauen", sagte Zhukov in einer E-Mail. "Das war der erste Versuch, und es hat funktioniert. Es war so unglaublich."
Zhukov geht davon aus, dass während der zweijährigen Mission durchschnittlich zwei Sonnenfinsternisse pro Woche und insgesamt fast 200 produziert werden, was mehr als 1.000 Stunden Totalität ergibt.
Das wäre ein wissenschaftlicher Segen, denn eine totale Sonnenfinsternis tritt nur wenige Minuten lang auf, wenn der Mond perfekt zwischen Erde und Sonne steht, und das im Durchschnitt nur alle 18 Monate.
Die Sonne gibt den Wissenschaftlern weiterhin Rätsel auf, insbesondere ihre Korona, die heißer ist als die Sonnenoberfläche.
Koronale Massenauswürfe führen dazu, dass Milliarden Tonnen von Plasma und Magnetfeldern in den Weltraum geschleudert werden. Dies kann zu geomagnetischen Stürmen führen, die die Stromversorgung und Kommunikation unterbrechen und den Nachthimmel an unerwarteten Orten mit Polarlichtern erleuchten.
Zwar haben schon andere Satelliten Sonnenfinsternisse imitiert, darunter die Europäische Weltraumorganisation, der Solar Orbiter und das Soho-Observatorium der NASA, doch befand sich die sonnenabschirmende Scheibe immer auf demselben Raumfahrzeug wie das Teleskop zur Beobachtung der Korona.
Was diese Mission einzigartig macht, so Zhukov, ist, dass sich die sonnenabschirmende Scheibe und das Teleskop auf zwei verschiedenen Satelliten befinden und daher weit voneinander entfernt sind.
Der Abstand zwischen diesen beiden Satelliten ermöglicht den Wissenschaftlern einen besseren Blick auf den Teil der Korona, der dem Sonnenrand am nächsten ist.
"Wir sind äußerst zufrieden mit der Qualität dieser Bilder, und das ist wiederum dem Formationsflug mit einer noch nie dagewesenen Genauigkeit zu verdanken", sagte ESA-Missionsleiter Damien Galano auf der Paris Air Show.