Rifaat al-Assads Name weckt bei vielen in Syrien die Erinnerung an militärische Unterdrückung und Machtkämpfe innerhalb des Clans Assad.
Rifaat al-Assad, der Onkel des gestürzten syrischen Präsidenten Baschar al-Assad, ist am Mittwoch im Alter von 88 Jahren gestorben. Er gilt als einer der grausamsten und umstrittensten Figuren der jüngeren syrischen Geschichte.
Der Tod wurde von einer der Familie nahestehenden Quelle bestätigt, die mehr als 30 Jahre lang im Präsidentenpalast gearbeitet hat. Demnach litt Rifaat al-Assad fast eine Woche an einer Grippe bevor er verstarb.
Sein Name wird in Syrien mit einer Politik des Eisens und des Feuers in Verbindung gebracht. Er hinterlässt ein schweres Erbe aus militärischer Unterdrückung, familiären Machtkämpfen und internationaler Strafverfolgung.
Vom Militärkommandanten zum "Schlächter von Hama"
Der 1937 geborene Rifaat al-Assad stand im Zentrum der großen Veränderungen in Syrien und profitierte von der einflussreichen Präsenz seines älteren Bruders Hafez al-Assad im militärischen Establishment und in der Baath-Partei.
Rifaat sicherte sich einen guten Platz in den ersten Reihen der Macht. Er wurde zum De-facto-Befehlshaber der Verteidigungskompanien und der Republikanischen Garde. Unter seiner Führung wurden sie zu einem undurchdringlichen Schutzschild für das Regime und zu einem unerbittlichen Unterdrückungsinstrument gegen jede abweichende Stimme, egal ob innerhalb oder außerhalb von Damaskus.
Die Ereignisse in der Stadt Hama im Jahr 1982 bleiben die blutigste Episode in seiner Geschichte: Er führte die so genannten Verteidigungskompanien in einer umfassenden Militärkampagne zur Niederschlagung eines Aufstands an, der damals von den Muslimbrüdern angeführt wurde.
Schwere Artillerie und Panzer wurden in einer asymmetrischen urbanen Kriegsführung eingesetzt. Das Massaker dauerte 27 Tage. Es gibt keine offizielle Zahl der Todesopfer, aber die Schätzungen reichen von 10.000 bis 40.000, möglicherweise auch mehr, angesichts der schrecklichen Berichte über Massentötungen, Folter und Verschwindenlassen.
Mitte der 1980er Jahre, nach Jahren des militärischen und politischen Einflusses, versuchte Rifaat einen Staatsstreich gegen seinen Bruder Hafez al-Assad, um den Konflikt innerhalb der herrschenden Familie neu auszurichten. Der Plan scheiterte jedoch, und er war gezwungen, Syrien zu verlassen und eine lange Zeit des Exils in Europa, insbesondere in Frankreich, anzutreten, wo er zwar nicht im Rampenlicht lebte, aber auch nicht vor rechtlichen und finanziellen Problemen gefeit war.
In den Jahren des Exils wurde Rifaats Name mit einer Reihe umstrittener Finanzfälle in Verbindung gebracht, vor allem mit der Nutzung des Einflusses der Familie, um riesige Summen vom syrischen Staat in Immobilien in Frankreich und im Vereinigten Königreich zu investieren.
Im Jahr 2020 verurteilte ihn ein französisches Gericht wegen des Erwerbs von Immobilien im Wert von Millionen Euro durch vom syrischen Staat überwiesene Gelder zu vier Jahren Haft und beschlagnahmte seine Immobilien im Wert von rund 100 Millionen Euro sowie ein 29 Millionen Euro teures Anwesen in London.
Parallel dazu wurde seit 2013 in der Schweiz ein Verfahren gegen Rifaat al-Assad wegen seiner Rolle beim Massaker von Hama eingeleitet. 2021 stellte die dortige Bundesanwaltschaft einen internationalen Haftbefehl gegen ihn aus, bevor im März 2024 eine formelle Anklage wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit gegen ihn eingereicht wurde.
Rifaat al-Assad bestritt weiterhin alle Anschuldigungen gegen ihn und betrachtete die Urteile und Anklagen als Teil einer gegen ihn gerichteten politischen Kampagne.
Rückkehr nach Syrien und Flucht nach dem Sturz von Bashar
Nach mehr als drei Jahrzehnten Exil in Europa kehrte Rifaat al-Assad 2021 nach Syrien zurück, wo sein Neffe Baschar al-Assad regierte.
Familiennahen Quellen zufolge hieß es damals, Baschar al-Assad habe beschlossen, seinem Onkel die Rückkehr zu gestatten. Manche sahen darin einen Versuch, alte Familienstreitigkeiten zu umgehen oder Rifaats militärische und politische Erfahrung bei der Förderung der inneren Stabilität nach langen Jahren bewaffneter Konflikte und Spaltungen innerhalb des Regimes zu nutzen.
Während seiner Zeit in Syrien zwischen 2021 und 2024 trat Rifaat al-Assad nicht immer öffentlich in Erscheinung, sondern nahm an begrenzten Treffen mit militärischen und politischen Persönlichkeiten teil und behielt einen begrenzten Einfluss in Entscheidungsgremien.
Mit dem Sturz von Bashar al-Assad im Dezember 2024 erlebte Rifaat eine neue Phase der Unsicherheit.
Er versuchte, Syrien über einen russischen Luftwaffenstützpunkt zu verlassen, was jedoch misslang. Daraufhin suchte er nach einem alternativen Fluchtweg.
Rifaat nahm die Hilfe eines engen Verbündeten in Anspruch, der ihm half, die Grenze zum Libanon zu überqueren, wo er auf dem Landweg und über einen Fluss reiste, wie Sicherheitsquellen in diesem Land berichten. Bei seiner Ankunft auf dem Rafik-Hariri-Flughafen in Beirut stieß er auf keine rechtlichen Schwierigkeiten oder Hindernisse, da weder ein internationaler Haftbefehl von Interpol noch ein Haftbefehl der libanesischen Sicherheitsbehörde vorlag.
Zwei libanesische Sicherheitsbeamte erklärten damals, Rifaat al-Assad sei von Beirut nach Dubai in den Vereinigten Arabischen Emiraten gereist.
Die Assad-Familie regiert Syrien, seit Hafez al-Assad 1970 durch die so genannte "Korrekturbewegung" an die Macht kam und ein strenges Regime errichtete, das auf absoluter Zentralisierung und der Kontrolle der Sicherheitsdienste beruhte. Während dieser Zeit war die Macht eng mit der Familie verbunden, und die staatlichen Institutionen wurden zu Werkzeugen zum Schutz der Herrscherfamilie.
Im Jahr 2000 übernahm Bashar al-Assad die Macht von seinem Vater und versprach Reformen, die jedoch bald mit der komplexen politischen Realität kollidierten.