Obwohl sie nicht giftig sind, stellen die kleinen Plastikteilchen eine tödliche Gefahr für Wildtiere dar, sollten sie verschluckt werden.
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Nach dem Zusammenstoß zweier Schiffe in der Nordsee in der vergangenen Woche werden an der Ostküste Englands kleine Plastikkügelchen angeschwemmt.
Der Zusammenstoß zwischen einem Öltanker und einem Frachtschiff am 10. März gab zunächst Anlass zur Sorge um die örtliche Tierwelt, da aus dem US-amerikanischen Tanker Stena Immaculate ein Teil des Treibstoffs, den er geladen hatte, ins Wasser gelangte.
Bei dem unter portugiesischer Flagge fahrenden Frachtschiff Solong wurde zunächst befürchtet, dass es eine gefährliche Chemikalie transportiert haben könnte, aber der Eigentümer stellte klar, dass dies nicht der Fall war.
Der Vorfall stellt jedoch eine andere Bedrohung für die Tierwelt dar, wie die britische Seeschifffahrts- und Küstenwache (MCA) am 17. März mitteilte.
"Gestern (16. März) informierte die RNLI [britischer Rettungsbootdienst] die MCA über die Sichtung eines Flecks in den Gewässern vor Wash, von dem wir jetzt wissen, dass es sich um Nurdles aus Plastik handelte", so der Leiter der Küstenwache Paddy O'Callaghan.
"Dies wurde durch Luftüberwachungsflüge bestätigt, und anschließend wurden weitere Mittel eingesetzt. Einige Nurdles wurden nun auch an der Küste identifiziert".
Eine Bergungsaktion zur Beseitigung der Nurdles hat heute begonnen.
Was sind "Nurdles"?
Nurdles sind die winzigen Bausteine der Kunststoffindustrie. Die kleinen Kunststoffkügelchen, die zwischen ein und fünf mm groß sind, werden eingeschmolzen und zu vielen Gegenständen unseres Lebens, von Flaschen bis zu Computern, verarbeitet.
Dieses Mikroplastik wird oft in großen Containern um die Welt transportiert, aber wir bemerken es in der Regel erst, wenn etwas ernsthaft schiefgelaufen ist.
Der größte bekannte Nurdles-Unfall auf See ereignete sich im Jahr 2021, als beim Untergang der X-Press Pearl 1.680 Tonnen Plastik ins Meer und an die Küste Sri Lankas gelangten.
In Europa sahen sich die Küstengemeinden in Nordspanien im vergangenen Januar mit einer "weißen Flut" von Pellets konfrontiert, nachdem ein Schiff im Dezember 2023 vor der Küste Portugals sechs Container verloren hatte.
Durch Katastrophen und alltägliche Verluste landen jedes Jahr schätzungsweise 11,5 Billionen Nurdles im Meer.
Die Havarie der Stena Solong hat offenbar zu dieser Verschmutzung beigetragen. Nach Angaben der britischen Küstenwache ist es wahrscheinlich, dass die Nurdles an der Kollisionsstelle ins Wasser gelangt sind.
Fische und Seevögel verwechseln schwimmende Nurdles leicht mit Fischeiern und anderer Nahrung, erklärt die NGO Flora & Fauna. Wenn sie gefressen werden, vermittelt das Plastik das Gefühl, satt zu sein, was bei vielen Arten schließlich zum Verhungern und zum Tod führt.
Nurdles sind auch ein Magnet für giftige Schadstoffe und nehmen Chemikalien aus dem umgebenden Wasser auf. Das ist auch für den Menschen problematisch, da sich diese Schadstoffe im Fettgewebe der Fische, die wir essen, ablagern können.
Wie umweltschädlich ist das Schiffsunglück in der Nordsee?
Nach dem Schiffsunglück in der Nordsee am vergangenen Montag haben Umweltgruppen schnell ihre Besorgnis geäußert.
Der Unfall, bei dem die Solong in den Gewässern vor Hull mit dem vor Anker liegenden Öltanker zusammenstieß, ereignete sich in der Nähe von Meeresschutzgebieten für Schweinswale und wertvollen Lebensräumen am Meeresboden. Ganz in der Nähe liegen die Bempton Cliffs, wo Englands größte Basstölpelkolonie und international bedeutende Seevogelpopulationen leben.
Doch zum Glück hält sich die Verschmutzung laut HM Coastguard in Grenzen, da die Bergungsarbeiten weitergehen.
"Regelmäßige Flugeinsätze überwachen die Schiffe weiterhin und bestätigen, dass weder von der Stena Immaculate noch von der Solong eine Verschmutzung zu befürchten ist", so O'Callaghan in einem früheren Bericht vom Freitagnachmittag.
"Wir sind noch nicht ganz aus der Gefahrenzone heraus, aber es sieht langsam so aus, als ob eine Umweltkatastrophe knapp abgewendet wurde", kommentierte Dr. Paul Johnston von den Greenpeace Research Laboratories am Mittwoch.
"Wenn ein Containerschiff von der Länge eines Fußballfeldes mit 16 Knoten in der Nähe empfindlicher Naturgebiete einen Tanker mit Tausenden von Tonnen Kerosin rammt, ist das Potenzial für schwere Schäden enorm.
Während die Ermittlungen laufen, müssen Lehren gezogen werden, fügte er hinzu.
"Dieser Vorfall erinnert uns eindringlich an die Risiken, die mit den Millionen Tonnen Öl und Ölprodukten verbunden sind, die jeden Tag in Tankern auf unseren Ozeanen schwimmen."