Europas größter Meteoriteneinschlagskrater pumpt Methan aus und niemand weiß warum.
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Neue Forschungen in Schweden haben verblüffend hohe Methanemissionen aus dem größten Meteoritenkrater in Europa aufgedeckt.
Der Siljanring ist eine prähistorische Einschlagstelle in Mittelschweden mit einem Durchmesser von rund 52 km. In der Region gibt es mehrere Seen, von denen der Siljansee am südwestlichen Rand der größte ist.
Jeden Winter bildet sich eine dicke Eisschicht auf dem Siljansee - mit Ausnahme einiger seltsamer, wiederkehrender Stellen. Diese offenen Stellen, die so genannten "Eislöcher", gaben den Einheimischen jahrelang Rätsel auf. Warum tauchten sie immer an denselben Stellen auf? Warum blieben diese Löcher selbst bei bitterer Kälte eisfrei?
Nun hat eine neue Studie von Wissenschaftlern der schwedischen Chalmers University of Technology ergeben, dass diese offenen Stellen erstaunlich hohe Methanmengen freisetzen.
"Die natürlichen Methanemissionen aus den Seen des Siljanrings scheinen weitaus größer zu sein als bisher bekannt", erklärt Johan Mellqvist, Professor für optische Fernerkundung an der Universität. "An bestimmten Stellen haben wir Emissionsraten gemessen, die bis zu 300 Mal höher sind als das, was man normalerweise in Seen sieht."
Warum verblüffen diese natürlichen Methanlecks die Wissenschaftler?
Der Zerfall organischer Stoffe unter Wasser erzeugt in allen Gewässern Methan. Ungewöhnlich an der Situation in Siljan ist jedoch die hohe Konzentration der entdeckten Emissionen.
Normalerweise tritt Methan in Seen als "Blasenemissionen" auf, d. h. als verstreute Lecks, die hier und da an der Oberfläche auftauchen. Die Ergebnisse aus Siljan deuten jedoch auf viel stärkere und lokalisierte Lecks hin, die in der Luft nachweisbare Gasfahnen bilden.
"Es ist ungewöhnlich - und ziemlich seltsam - dass die Emissionen so extrem lokalisiert waren", sagt Mellqvist. "Unseres Wissens nach wurde diese Art von eng begrenztem Methanaustritt noch nie in einem See gemessen. Und wir haben bisher nur einen kleinen Teil der Seen des Siljanrings untersucht. Es ist möglich, dass wir nur die Spitze des Eisbergs gesehen haben."
Die Forscher entwickelten ein neues Verfahren zum Aufspüren von Methanlecks, bei dem ein "Tracergas" verwendet wird, um die Emissionen zu verfolgen. Auf diese Weise konnten sie konzentrierte "Hotspots" im See identifizieren und fanden zwei 10 Meter große quadratische Stellen, an denen die Emissionen sehr hoch waren, sowie mehrere andere kleinere Quellen.
Sie besuchten den See 2023 und 2024 erneut und stellten beide Male die gleichen starken Emissionen fest. Dies deutet darauf hin, dass es sich um ein dauerhaftes Problem handelt, wobei an einer Stelle 3,5 Tonnen Methan pro Jahr produziert werden.
Da Methan ein starkes Treibhausgas ist, entsprechen 3,5 Tonnen 85 Tonnen CO2. Das ist so, als würde man mit einem Benzinauto mehr als 300.000 km fahren - fünfmal von Stockholm nach Sydney und zurück.
Woher kommen die Methanemissionen?
Die Forscher sind sich noch nicht sicher, woher die Emissionen kommen, arbeiten aber daran, dies herauszufinden.
Eine Theorie besagt, dass es sich bei der Quelle um "Tiefengas" aus dem Untergrund handeln könnte. Dies steht im Zusammenhang mit dem Meteoriteneinschlag in Siljan, der organisches Material tief in die Erde getragen haben könnte, wo es bis heute Methan produziert.
Wenn dies als Quelle identifiziert wird, könnte es sich um eine einmalige Situation auf dem Siljanring handeln. Sollte sich jedoch herausstellen, dass die Quelle in flacheren Sedimenttaschen liegt, könnten diese Emissionen an vielen weiteren Orten auftreten.
Die Forscher planen nun, einen größeren Abschnitt des Siljan zu kartieren und weitere Untersuchungen in anderen nahe gelegenen Seen durchzuführen. Ihre Ergebnisse könnten weit über den Siljan hinaus Auswirkungen darauf haben, wie die Welt auf das Austreten von Erdgas aus dem Gestein reagiert.
"Wenn künftige Studien noch größere Emissionen aufdecken, könnte dies Anstrengungen zu deren Reduzierung rechtfertigen", sagt Mellqvist.
Wenn diese Art von Leckagen auch in anderen Seen vorkommt, deutet dies darauf hin, dass die Menge an Methan, die aus natürlichen Quellen stammt, unterschätzt wird. Angesichts der sich verschärfenden Klimakrise könnte es wichtiger denn je sein, natürliche Methanquellen wie den Siljan zu verstehen und möglicherweise einzudämmen.