Die amerikanische 30. Infanteriedivision "Old Hickory" gehörte zu den Alliierten, die im September 1944 Teile Belgiens und der südlichen Niederlande von der deutschen Besatzung befreiten.
WERBUNGArm in Arm mit der niederländischen Königin kehrte der amerikanische Veteran des Zweiten Weltkriegs Kenneth Thayer in das winzige niederländische Dorf zurück, das er und seine Waffenbrüder von der 30. Infanteriedivision vor genau 80 Jahren von der Nazi-Besatzung befreit hatten.
Der heute 99-jährige Thayer besuchte Mesch, ein winziges Dorf mit etwa 350 Einwohnern in den Hügeln nahe der niederländischen Grenzen zu Belgien und Deutschland. Er wurde vom niederländischen König Willem-Alexander und Königin Maxima zu einer Zeremonie begrüßt, die den Auftakt zu den fast einjährigen Veranstaltungen zum Jahrestag der Befreiung des Landes bildete.
Thayer und das Königspaar wurden in einem alten Militärlastwagen über einen Schlammweg durch Obstplantagen und Felder in das Dorf gefahren. Maxima reichte dem Veteranen die Hand und half ihm, als er zu seinem Platz ging, um die Zeremonie zu Ehren der amerikanischen Befreier zu verfolgen.
Amerikanische Truppen der 30. Infanteriedivision, bekannt als "Old Hickory", gehörten zu den alliierten Streitkräften, die im September 1944 Teile Belgiens und der südlichen Niederlande von der deutschen Besatzung befreiten.
Thayer erinnert sich noch gut an diesen Tag
Er sagte, er sei in der Nacht vor der Befreiung auf eine Aufklärungsmission geschickt worden und habe keine Deutschen gesehen. "Am nächsten Tag stellten wir fest, dass ich versehentlich die Grenze überquert hatte. Wir dachten uns nichts dabei, es war einfach ein weiterer Tag an der Front", sagte er.
Was sich wie ein weiterer Arbeitstag für die Soldaten anfühlte, die sich von den Stränden der Normandie durch Nordfrankreich und Belgien gekämpft hatten, um auf ihrem Weg nach Deutschland die Niederlande zu durchqueren, ist für immer in die Geschichte des Dorfes als das Ende der mehr als vierjährigen Nazibesatzung eingewoben.
Thayer war einer der Ehrengäste der Veranstaltung und würdigte stellvertretend für seine Kameraden, die den Krieg nicht überlebt hatten, die Tatsache, dass er sie vertrat.
"Es war nicht nur ich... Sehen Sie sich die Hunderte und Aberhunderte von Männern an, die es nicht geschafft haben. Sie sind nicht hier", sagte er.
Die Einwohner von Mesch gehörten zu den ersten Niederländern, die am 12. September 1944 gegen 10 Uhr morgens die Nachkriegsfreiheit zu spüren bekamen, als Thayer und andere amerikanische Infanterietruppen die Grenze von Belgien aus überquerten.
Einen Tag später erreichten sie Maastricht, die erste niederländische Stadt, die befreit wurde.
Es sollte noch mehrere Monate dauern, bis das ganze Land endlich befreit war
Jef Tewissen (74) wurde in Mesch geboren. Er sagte, dass die Dankbarkeit in der Region tief verwurzelt sei. "Ich habe von meinem Vater nur Gutes über die Amerikaner gehört", sagte er, nachdem er den König und die Königin auf der Hauptstraße von Mesch gesehen hatte.
Das Gefühl, so Thayer, beruht auf Gegenseitigkeit.
"Die Niederländer waren uns gegenüber immer die Besten", sagte er.