Fühlen Sie sich zu alt, um ein neues Hobby anzufangen? Denken Sie noch einmal nach. Eine neue Studie zeigt, dass Menschen ihre kognitive Blütezeit nicht in jungen Jahren erreichen.
Die meisten von uns fürchten sich vor dem Gedanken, älter zu werden. Doch neue Forschungsergebnisse weisen auf einen unerwarteten Vorteil des Alterns hin: Unsere geistige Leistungsfähigkeit erreicht ihren Höhepunkt zwischen dem 55. und 60. Lebensjahr.
Während frühere Studien ergaben, dass Menschen ihre beste körperliche Fitness mit Mitte zwanzig bis Anfang dreißig erreichen, fand ein australisches Forschungsteam heraus, dass sich unsere psychologischen Verarbeitungsfähigkeiten mit dem Alter weiter verbessern.
Das ist eine gute Nachricht für alle, die sich fragen, ob es nicht zu spät ist, sich beruflich neu zu orientieren oder neue Hobbys zu suchen, aber es unterstreicht auch den Wert, den ältere Menschen für die Gesellschaft haben.
"Während einige Fähigkeiten mit dem Alter abnehmen, werden sie durch die Zunahme anderer wichtiger Eigenschaften ausgeglichen", erklärte Gilles Gignac, Mitautor der Studie und Professor für Psychologie an der University of Western Australia, im Gespräch mit The Conversation.
"Zusammengenommen unterstützen diese Stärken ein besseres Urteilsvermögen und eine wohlüberlegte Entscheidungsfindung - Eigenschaften, die an der Spitze entscheidend sind", erläutert Gignac.
Für die Studie, die die Zeitschrift Intelligence veröffentlicht hat, wurden zunächst 16 psychologische Kernmerkmale ermittelt. Dazu gehörten kognitive Fähigkeiten wie logisches Denken und Gedächtnis sowie die fünf wichtigsten Persönlichkeitsmerkmale: Offenheit, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Verträglichkeit und Neurotizismus.
Neurotizismus ist die Neigung zur Nervosität oder auch Launenhaftigkeit. Extraversion ist der wissenschaftliche Begriff dafür, was umgangssprachlich als extrovertiert bezeichnet wird.
Die Forscher nutzten dann bereits vorhandene Datensätze, um zu messen, wie sich die einzelnen Merkmale im Laufe des Lebens entwickelt haben, was wiederum ein "auffälliges Muster" ergab.
"Die allgemeine geistige Leistungsfähigkeit erreichte zwischen dem 55. und 60. Lebensjahr ihren Höhepunkt, bevor sie ab etwa 65 Jahren abnahm", schrieb Gilles Gignac. "Dieser Rückgang wurde nach dem 75. Lebensjahr noch ausgeprägter, was darauf hindeutet, dass sich der Rückgang der geistigen Leistungsfähigkeit im späteren Leben beschleunigen kann, wenn er erst einmal eingesetzt hat".
Bemerkenswert ist, dass bestimmte individuelle Eigenschaften ihren Höhepunkt sogar noch später im Leben erreichten, darunter Gewissenhaftigkeit mit 65 und emotionale Stabilität mit 75.
Das Alter ist nur eine Zahl
Lange Zeit ging man davon aus, dass die kognitiven Fähigkeiten des Menschen nach dem Alter von 20 Jahren auf dem Höhepunkt ankommen, im mittleren Alter ein Plateau erreichen und dann allmählich abnehmen. Eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen hat dies längst widerlegt und zeigt, dass sich das Gehirn während des gesamten Lebens weiter verändert und entwickelt.
Was ist am wichtigsten?
Aufgrund des Kontexts und der Besonderheiten der Gehirnfunktionen jedes Einzelnen ist es jedoch äußerst schwierig, einen allgemeinen Konsens darüber zu erzielen, wann genau unsere geistigen Funktionen ihren Höhepunkt erreichen: Während bestimmte Merkmale bei einigen Menschen stärker ausgeprägt sind, werden andere schwächer.
"Es ist schwer zu entscheiden, welche Aspekte der Kognition am wichtigsten zu untersuchen sind", sagte Mischa von Krause, Forscher an der Universität Heidelberg, gegenüber Euronews Health. "Ihre relative Bedeutung hängt wahrscheinlich stark vom Kontext und der jeweiligen Forschungsfrage ab."
In einer Studie aus dem Jahr 2022, die in Nature Human Behaviour veröffentlicht wurde, verwendete von Krause Reaktionszeiten in Kombination mit einem großen Online-Datensatz von über einer Million Teilnehmern, um die geistige Geschwindigkeit im Alter zu messen. Die Ergebnisse deckten sich mit denen von Gignacs Studie und zeigten, dass bestimmte kognitive Funktionen erst nach 60 Jahren nachlassen.
"Über weite Teile des menschlichen Lebens und insbesondere über die Spanne eines typischen Arbeitslebens von 20 bis 65 Jahren schwindet die Geschwindigkeit, mit der Menschen auf äußere Reize reagieren. Unsere Untersuchungen haben gezeigt, dass diese Verlangsamung zu einem großen Teil nicht auf eine Abnahme der geistigen Leistungsfähigkeit zurückzuführen ist, zumindest nicht in dem von uns untersuchten Datensatz und der untersuchten Aufgabe", sagt von Krause.
"Bis ins höhere Erwachsenenalter änderten sich die Mittelwerte der Effizienz der Informationsverarbeitung bei der von uns untersuchten Aufgabe kaum".
Im Gegensatz dazu wurde in einer 2020 veröffentlichten Studie die geistige Leistungsfähigkeit von professionellen Schachspielern speziell gemessen.
"In unserem Fall wurde der [mentale] Höhepunkt zwischen 35 und 40 Jahren erreicht", konstatiert Anthony Strittmatter, Autor der Studie und Professor für angewandte Ökonometrie an der UniDistance Suisse, gegenüber Euronews Health.
"Die Qualität der [Schach-]Züge nimmt mit dem Alter zu, bis man diesen Punkt erreicht, und danach nimmt sie wieder ab".
Doch während die Forschenden weiterhin die Geheimnisse unseres alternden Geistes erforschen, ist eines sicher: Es gibt Grund, optimistisch zu sein. Entgegen der Meinung, dass wir ab einem bestimmten Alter "überholt" sind, ist diese neueste Studie ein weiterer Beweis dafür, dass wir schlauer sind, als wir denken.
Gilles Gignac fasst zusammen: "Das Alter allein ist also nicht ausschlaggebend für die allgemeine kognitive Fitness. Daher sollten sich Bewertungen und Beurteilungen auf die tatsächlichen Fähigkeiten und Eigenschaften des Einzelnen konzentrieren und nicht auf altersbezogene Annahmen".