Eine neue Studie zeigt: Wegen gravierender Nahrungsknappheit sind Tausende Pinguine verhungert. Mancherorts brechen Bestände ein, warnen Forschende.
Vor der Küste Südafrikas sind Pinguine wohl „massenhaft verhungert“, weil ihre Nahrungsgrundlage zusammengebrochen ist.
Eine neue Studie des südafrikanischen Ministeriums für Forstwirtschaft, Fischerei und Umwelt und der University of Exeter zeigt: Zwischen 2004 und 2011 starben rund 62.000 Afrikanische Pinguine infolge schwerer Nahrungsengpässe.
Forschende warnen, dass die Bestände in zwei der wichtigsten Brutkolonien der Art zurückgegangen sind: Dassen Island und Robben Island. Etwa 95 Prozent der Vögel, die 2004 brüteten, dürften in diesen acht Jahren gestorben sein.
Warum sterben Afrikanische Pinguine in so großer Zahl?
Afrikanische Pinguine mausern sich jedes Jahr. Sie werfen ihr abgenutztes Gefieder ab und ersetzen es durch frische Federn, damit es wärmt und Wasser abweist.
In dieser Zeit müssen die Vögel an Land bleiben und können nicht jagen. Die Mauser dauert etwa einundzwanzig Tage. Deshalb müssen Pinguine vorher Fettreserven anfressen.
„Sie sind darauf ausgelegt, sich schnell Reserven anzufressen und dann zu fasten, während der Körper diese Vorräte und Eiweiß aus den Muskeln verstoffwechselt, um die Mauser zu überstehen“, erklärt Dr. Richard Sherley von der University of Exeter.
„Danach müssen sie ihren Körperzustand rasch wieder aufbauen. Ist Nahrung vor der Mauser oder unmittelbar danach zu schwer zu finden, reichen die Reserven für das Fasten nicht aus.“
Genau diese „Gefahr“ habe die Pinguine in den vergangenen zwei Jahrzehnten getroffen, sagen die Forschenden. Die zunehmende Nahrungsknappheit bedroht die vom Aussterben bedrohte Art weiterhin.
Wie der Klimawandel den Laich der Sardinen stört
Afrikanische Pinguine sind auf Sardinen als wichtige Nahrung angewiesen. Seit 2004 ist die Biomasse der Sardinen-Art Sardinops sagax vor der Westküste Südafrikas in allen Jahren bis auf drei auf 25 Prozent ihres Maximalbestands gefallen.
Die Studie macht Veränderungen von Temperatur und Salzgehalt an der Westküste Afrikas dafür verantwortlich, dass das Laichen der Fische weniger erfolgreich ist.
Ein großer Teil der durch Treibhausgasemissionen verursachten überschüssigen Wärme geht in die Ozeane. Sie sind der größte Kohlenstoffspeicher des Planeten. Steigende Temperaturen gefährden diese Funktion und könnten große Gebiete von Senken zu Quellen von Emissionen machen.
Fachleute berichten, dass der Anstieg der Meeresoberflächentemperatur von 0,06 °C pro Jahrzehnt in den achtziger Jahren auf inzwischen 0,27 °C pro Jahrzehnt gestiegen ist. Ursache ist der menschengemachte Klimawandel.
Temperaturveränderungen und Salzgehalt machten das Laichen der Sardinen vor der Südküste tatsächlich erfolgreicher. Der Großteil der Fischerei blieb jedoch im Westen. Das führte zu „hohen Ausbeutungsraten“.
„Hohe Ausbeutungsraten bei Sardinen, die 2006 kurzzeitig 80 Prozent erreichten, in einer Phase, in der die Bestände wegen Umweltveränderungen sanken, haben die Sterblichkeit der Pinguine vermutlich verschlimmert“, fügt Dr. Sherley hinzu.
Hilft weniger Überfischung den Pinguinen bei der Erholung?
Den Pinguinbeständen in Südafrika zu helfen ist „schwierig“, sagen die Forschenden. Die nötigen Verbesserungen beim Sardinen-Laich hängen von den Umweltbedingungen ab.
Dennoch könnte der Kampf gegen Überfischung ein wichtiger erster Schritt sein.
Dr. Sherley plädiert dafür, die Fischerei so zu steuern, dass Sardinen nicht befischt werden, wenn ihre Biomasse unter 25 Prozent des Maximums liegt, und mehr erwachsene Fische die Laichzeit überleben zu lassen. Das könnte Pinguinen helfen, sich zu erholen.
Auch Schutzmaßnahmen können helfen und laufen bereits. Dazu gehören künstliche Nester, das Management von Fressfeinden sowie die Handaufzucht von Alt- und Jungtieren.
Südafrikas Behörden haben die kommerzielle Ringwadenfischerei, bei der große Netze Schwarmfische im offenen Meer einkreisen, kürzlich rund um sechs der größten Brutkolonien verboten.
Nach Abschluss der Studie wollen die Forschenden den Bruterfolg, den Zustand der Küken, das Nahrungssuchverhalten und die Bestandsentwicklung der Afrikanischen Pinguine weiter beobachten.