Die Antarktis liegt weitab von der Zivilisation, doch ihr Abschmelzen könnte laut Forschenden katastrophale Folgen für die ganze Welt haben.
Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler machen deutlich, wie hoch der Einsatz ist. Die von Menschen verursachte Erderwärmung heizt der Antarktis immer schneller ein.
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Eine neue Studie im Fachjournal Frontiers in Environmental Science zeichnet die günstigsten und schlimmsten Szenarien der Erderwärmung für die Antarktische Halbinsel nach, den nördlichsten Teil des Kontinents.
Das Forschungsteam warnt, die Zukunft des Kontinents „hänge von den Entscheidungen ab, die wir heute treffen“. Wenn die Welt die Emissionen deutlich senkt, lassen sich die „wichtigsten und schädlichsten“ Folgen der Klimakrise noch abmildern.
„Auch wenn die Antarktis weit entfernt ist, wirken sich Veränderungen dort auf den Rest der Welt aus – über den Meeresspiegel, über ozeanische und atmosphärische Verbindungen und über veränderte Zirkulationsmuster“, sagt Professorin Bethan Davies von der Universität Newcastle. Sie ist Hauptautorin der Studie.
„Veränderungen in der Antarktis bleiben nicht in der Antarktis.“
Wie sieht das schlimmste Szenario für die Antarktis aus?
Das Team modellierte mehrere Zukunftspfade: ein Szenario mit niedrigen Emissionen (1,8 Grad Erwärmung bis 2100 im Vergleich zur vorindustriellen Zeit), eines mit mittelhohen Emissionen (3,6 Grad) und eines mit sehr hohen Emissionen (4,4 Grad).
Untersucht wurden acht Bereiche der Umwelt auf der Halbinsel, die unter steigenden Temperaturen leiden. Dazu gehören marine und terrestrische Ökosysteme, Land- und Meereis, Schelfeis, der Südliche Ozean, die Atmosphäre sowie Extremereignisse wie Hitzewellen.
In Szenarien mit höheren Emissionen erwärmt sich der Südliche Ozean deutlich schneller. Wärmeres Wasser frisst sich in das Eis an Land und im Meer, erhöht das Risiko einstürzender Schelfeise und treibt den Meeresspiegel nach oben.
Steigende Meeresspiegel stehen seit Langem in Verbindung mit häufigeren Sturmfluten und schnellerer Küstenerosion. Pro Zentimeter Anstieg sind weltweit rund sechs Millionen Menschen zusätzlichem Hochwasserrisiko an den Küsten ausgesetzt.
Im Szenario mit den höchsten Emissionen könnte die Meereisbedeckung um etwa 20 Prozent schrumpfen. Das hätte gravierende Folgen für Arten, die davon abhängen – etwa für Krill, eine wichtige Nahrungsquelle für Wale und Pinguine.
Eine stärkere Erwärmung der Ozeane setzt Ökosysteme zusätzlich unter Stress und begünstigt extremes Wetter. Mehrere Unwetter der vergangenen Jahre bringen Forschende direkt mit der Verbrennung fossiler Energieträger in Verbindung – darunter die tödlichen Überschwemmungen von Valencia 2024 und die Monsunstürme des vergangenen Jahres in Asien.
Die Forschenden räumen ein, dass sich kaum genau vorhersagen lässt, wie diese Veränderungen in der Umwelt zusammenwirken und Tierarten treffen. Vieles spricht jedoch dafür, dass zahlreiche Arten weiter nach Süden ausweichen, um der Hitze zu entkommen.
„Warmblütige Räuber können sich vielleicht an höhere Temperaturen anpassen. Wenn ihre Beutetiere das nicht schaffen, verhungern sie trotzdem“, heißt es im Bericht.
Der Klimawandel bedroht auch die Forschung in der Antarktis selbst. Steigende Meeresspiegel, Extremwetter und schmelzendes Eis beschädigen Stationen und Verkehrswege. So wird es für Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler schwieriger, die Daten zu erheben, die sie für Prognosen über künftige Folgen der Erwärmung brauchen.
In den vergangenen Jahren haben viele Länder ihre Aktivitäten in der Antarktis ausgebaut. Forschende versuchen sogar, eine 150 Meter hohe Barriere zu errichten, um den sogenannten „Doomsday Glacier“ vor einem Abschmelzen mit Überflutungen zu bewahren.
Kann eine Senkung der Emissionen die Antarktis retten?
„Im Moment steuern wir auf eine Zukunft mit mittleren bis mittelhohen Emissionen zu“, sagt Davies.
„Ein Szenario mit niedrigeren Emissionen würde bedeuten, dass der Eisverlust und extreme Ereignisse zwar weitergehen, aber deutlich abgeschwächt im Vergleich zu einem hohen Emissionspfad.“
Davies betont, dass sich die Ausdehnung des winterlichen Meereises dann nur geringfügig verringern würde. Der Meeresspiegelanstieg ließe sich so auf wenige Millimeter begrenzen. Die meisten Gletscher wären noch wiederzuerkennen, und viele stützende Schelfeise blieben erhalten.
„Am Szenario mit hohen Emissionen beunruhigt mich am meisten, wie endgültig die Veränderungen sein könnten“, sagt sie.
„Es wäre äußerst schwierig, die Gletscher wieder anwachsen zu lassen und die Tierwelt zurückzubringen, die die Antarktis so einzigartig macht. Wenn wir jetzt nichts ändern, müssen unsere Urenkelinnen und Urenkel mit den Folgen leben.“