Umfragen deuten darauf hin, dass der linksgerichtete Amtsinhaber Zoran Milanovic gewinnen wird. Er kritisiert die militärische Unterstützung des Westens für die Ukraine offen.
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In Kroatien hat die Stichwahl um das Amt des Staatspräsidenten begonnen. Rund 3,5 Millionen Kroaten können zwischen Amtsinhaber Zoran Milanovic und Dragan Primorac entscheiden, Primorac wird von der Regierung unterstützt.
Im ersten Wahlgang am 29. Dezember konnte sich Milanovic mit 49,7 % der Stimmen gegen sieben andere Kandidaten durchsetzen. Er verfehlte nur knapp die erforderliche absolute Mehrheit.
Milanovic war lange Zeit Vorsitzender der Sozialdemokraten und verbrachte die meiste Zeit seiner Karriere in der Opposition. Von Ende 2011 bis Anfang 2016 war Milanovic dann Ministerpräsident.
Als Populist ist er ein scharfer Kritiker des derzeitigen Ministerpräsidenten Andrej Plenkovic, der die Partei der Kroatischen Demokratischen Union (HDZ) führt. Die ständigen Auseinandersetzungen zwischen den beiden sind zu einem Markenzeichen der kroatischen Politik geworden.
Nachdem er vor fünf Jahren die HDZ-Präsidentin Kolinda Grabar-Kitarovic entthront hatte, ist Milanovic immer weiter nach rechts gerückt.
Dennoch wird er weithin als einziges Gegengewicht zur HDZ und ihrer Herrschaft angesehen.
Im April dieses Jahres versuchte er, bei den Parlamentswahlen als Ministerpräsidentenkandidat der Sozialdemokraten anzutreten - ein beispielloser Versuch eines amtierenden Staatsoberhauptes, sich ins Parlament wählen zu lassen.
Obwohl er versprach, im Falle eines Erfolgs seinen Amt zu räumen, untersagte ihm das Verfassungsgericht, während der Wahl aktiv Wahlkampf zu betreiben.
Die Sozialdemokraten erreichten keine Mehrheit im Parlament, so dass Milanovic Staatsoberhaupt blieb.
Von der Pädiatrie in die Politik
Primorac war Kinderarzt und Universitätsprofessor, bevor er in die Politik ging.
Seit 2009, als er als Wissenschaftsminister in einem HDZ-Kabinett versuchte, eine unabhängige Präsidentschaftskampagne zu führen, ist Primorac im politischen Leben Kroatiens nicht mehr präsent.
Während des diesjährigen Wahlkampfs versuchte Primorac, sich als konfliktfreie Person, als Einiger und als pro-westlich orientierte Persönlichkeit darzustellen und sich damit von Milanovic abzusetzen.
Zwar hat der kroatische Präsident weitgehend repräsentative Aufgaben, doch er fungiert als Oberbefehlshaber des Militärs und hat auch in der Außenpolitik ein gewisses Mitspracherecht.
Milanovic hat wiederholt erklärt, Kroatien solle sich aus globalen Konflikten heraushalten, obwohl das Land Mitglied der NATO und der EU ist.
Er hat die Teilnahme Kroatiens an einer NATO-geführten Ausbildungsmission in Deutschland blockiert und mehrere Monate damit verbracht, die Wähler davon zu überzeugen, dass er die Entsendung kroatischer Soldaten auf das Schlachtfeld in der Ukraine verhindert, obwohl dies nie vorgeschlagen wurde.
Milanovic hatte auch versucht, die Abgeordneten der Opposition dazu zu bringen, die Ratifizierung der NATO-Erweiterung durch Kroatien zu blockieren, eine formale Voraussetzung für die Aufnahme von Schweden und Finnland in das Bündnis.
Milanovics Hauptkonkurrent Primorac hat wiederholt erklärt, dass Kroatiens Platz im Westen sei, aber seine Bewerbung um die Präsidentschaft wurde durch einen Korruptionsfall auf höchster Ebene beeinträchtigt, durch den der kroatische Gesundheitsminister im November ins Gefängnis kam und der in den Debatten vor den Wahlen eine wichtige Rolle spielte.
Im ersten Wahlgang im Dezember erhielt Primorac 19,6 % der Stimmen - mehr als die anderen Kandidaten und genug, um die Stichwahl zu erreichen, aber immer noch ein schlechtes Ergebnis für einen Kandidaten, der von der Regierungspartei unterstützt wird, die auch die meisten Mitglieder im Land hat.
Die Wahlbeteiligung in der ersten Runde lag bei 46 %, der niedrigsten bei einer Präsidentschaftswahl seit 15 Jahren.