Fünf Jahre nach dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie kämpfen viele Menschen noch immer mit den medizinischen Folgen des Virus. Jede zehnte Person ist sich unsicher, ob sie unter die Nachfolgeerkrankung Long COVID leidet. Die medizinische Versorgung steht noch am Anfang der Forschung dazu.
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Fast jeder Zehnte ist sich unsicher, ob er an Long COVID erkrankt ist oder nicht. Dies geht aus einer neuen Analyse von Umfragedaten hervor, die fünf Jahre nach der Pandemie durchgeführt wurde. Die Covid-19-Pandemie hatte Menschen auf der ganzen Welt mehrere Monate dazu gezwungen, zu Hause zu bleiben, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern.
Die aktuelle Studie wertet eine Umfrage des National Health Service (NHS) England aus, bei der mehr als 750.000 Menschen teilgenommen haben. Sie wurde am Dienstag in der Fachzeitschrift Health Expectations veröffentlicht und zeigt, dass fast fünf Prozent der Menschen an Long COVID leiden.
Müdigkeit bis Arbeitsunfähigkeit: Long COVID umfasst großes Spektrum
Unter Long COVID versteht man Beschwerden, die jenseits der akuten Krankheitsphase von vier Wochen fortbestehen oder dann neu auftreten. Zu dieser chronischen postviralen Erkrankung gehören Symptome wie Müdigkeit, Gehirnnebel, Schwindel, Kurzatmigkeit und Muskelschmerzen. Die Symptome können allerdings sehr uneinheitlich sein.
Die Betroffenen berichten von sehr schwerer Erschöpfung, die sie daran hindert, ein normales Leben zu führen und ihren vorherigen Alltag umsetzen zu können.
Die Studie ergab auch, dass Menschen, die in benachteiligten Gebieten leben, eher unter der Long COVID-Krankheit leiden. Experten zufolge stimmen die Ergebnisse der Studie mit anderen Prävalenzschätzungen überein. Sie liefert außerdem Erklärungen dafür, warum die Menschen nicht wissen, ob sie die Krankheit haben.
"Wenn einem nicht gesagt wird, dass man Long COVID hat, wenn man also keine klinische Diagnose hat... dann ist man wahrscheinlich unsicher, ob es sich um Long COVID handelt", sagte Nisreen Alwan, Professorin für öffentliche Gesundheit an der Universität Southampton in Großbritannien und eine der Autorinnen der Studie, gegenüber Euronews Health.
Eine Person, die angibt, dass sich ihr Gesundheitszustand nach COVID-19 verschlechtert hat, was manche als milde Infektion ansehen, wird ziemlich stark stigmatisiert", fügte Alwan hinzu. Das könnte Menschen davon abhalten, darüber zu sprechen oder eine Diagnose oder Unterstützung zu suchen.
Benachteiligte Gruppen besonders stark betroffen
Die Autoren stellten fest, dass die Häufigkeit von Long COVID signifikant anstieg, je mehr Benachteiligung eine Person erfährt.
Mehrere Gruppen gaben an, mit größerer Wahrscheinlichkeit Long COVID zu haben, darunter Frauen, Eltern oder Pflegepersonen, schwule, lesbische oder bisexuelle Menschen. Auch bestimmte ethnische Gruppen wie White Gypsy und Irish Travellers oder Menschen mit mehrfacher ethnischer Zugehörigkeit sowie Menschen mit chronischen Beschwerden erkrankten laut der Studie häufiger an Long COVID.
Junge Menschen, Männer, heterosexuelle oder nicht-binäre Menschen waren sich dagegen eher unsicher, ob sie Long COVID hatten, so die Autoren. Auch Menschen mit weißem, indischem, bangladeschischem, chinesischem, schwarzem oder arabischem Hintergrund sowie ehemalige und derzeitige Raucher waren sich unsicher.
"Viele haben ihre alte Arbeit und ihr Leben verloren"
"Fünf Jahre nach Beginn dieser Diskussion war es noch nie so wichtig wie heute, über aussagekräftige Schätzungen der Fallzahlen und der Patientenbelastung zu verfügen," sagte Danny Altmann, Professor für Immunologie am Imperial College London. Er war selbst nicht an der neuen Studie beteiligt. "Die Zahlen müssen Diskussionen über die Planung des Gesundheitswesens und den Bedarf an medizinischer Forschung zu unterstützen."
Es gibt "immer weniger Toleranz für weitere Diskussionen über das Erbe von COVID-19-Erkrankungen und den Bedarf an medizinischer Versorgung", fügte er in einer E-Mail an Euronews Health hinzu. Deshalb werde dazu aufgerufen, "einfach weiterzumachen".
Eine 2024 in Nature Medicine veröffentlichte Studie schätzt, dass weltweit 400 Millionen Menschen unter Long COVID leiden. Wirtschaftlich wirkt sich das in einer Summe in Höhe von eine Billion Dollar (954,4 Milliarden Euro) aus.
"Long COVID-Patientengruppen in aller Welt fühlen sich (zu Recht) verzweifelt und im Stich gelassen. Viele haben ihren alten Arbeitsplatz und ihr altes Leben verloren", sagte Altmann. Er fügte hinzu, dass viele längere Fälle von Long COVID bei Menschen auftreten, die in den ersten Tagen der Pandemie nicht in der Lage waren, sich selbst zu isolieren.
Die Forscher erklärten, die Ergebnisse zeigten, dass die Öffentlichkeit und das Gesundheitspersonal stärker für die Krankheit sensibilisiert werden müssten und dass eine bessere Verteilung von Diagnose, Behandlung und Unterstützung erforderlich sei.
"Long COVID verschärft gesundheitliche Ungleichheiten, und wir müssen sehr sensibel damit umgehen und uns damit befassen, wie wir Menschen unterstützen können, die durch Long COVID stärker benachteiligt sind", sagte Alwan.