Tiefsee-Expedition: Unglaubliche Fotos von Korallengärten und neuen Tierarten
Die Mission war so abgelegen, dass die Menschen, die dem Schiff am nächsten waren, sich oft auf der Internationalen Raumstation befanden.
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Wissenschaftler, die an Bord einer Tiefseeexpedition zu den Südlichen Sandwichinseln in der Nähe der Antarktis waren, sind mit einem Schatz an Fotos von bisher unbekannten Meereslebewesen zurückgekehrt.
Sie entdeckten Korallengärten, Hydrothermalquellen und viele mutmaßlich neue Arten bei ihren Erkundungen rund um die Inselkette, darunter auch im tiefsten Graben des Südlichen Ozeans.
Dasselbe internationale Team an Bord des Forschungsschiffs Falkor des Schmidt Ocean Institute machte letzten Monat Schlagzeilen mit den weltweit ersten Aufnahmen eines kolossalen Tintenfisches. Und im Januar waren sie zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um den Meeresboden zu erforschen, als ein Eisberg von der Größe Chicagos von einem Schelfeis in der Antarktis abbrach.
Aber es gab noch viele weitere "magische Momente" auf der 35-tägigen Tiefseeexpedition in diesen extrem artenreichen Teil des Ozeans.
"Die 35 Tage auf See waren eine aufregende Achterbahnfahrt wissenschaftlicher Entdeckungen, deren Auswirkungen noch viele Jahre lang zu spüren sein werden, wenn die Entdeckungen in Managementmaßnahmen einfließen", sagt Dr. Michelle Taylor, wissenschaftliche Leiterin und Expeditionsleiterin bei der Ocean Census - der weltweit größten Initiative zur beschleunigten Erforschung des Lebens im Meer.
Diese bemerkenswerten Fotos nehmen uns mit auf die Reise.
Wo liegen die Südlichen Sandwichinseln?
Die im Südatlantik gelegenen Südlichen Sandwichinseln sind Teil eines reichhaltigen Mosaiks an geologischen Vorkomnissen.
Dazu gehören Gräben in der Hadalzone (der tiefsten Region des Ozeans), Unterwasservulkane und Spreizungszentren - Merkmale, die durch tektonische Kräfte entstanden sind und die Entwicklung von Arten begünstigt haben, die nirgendwo sonst auf dem Planeten zu finden sind.
Das Forschungsschiff benötigte acht Tage, um vom chilenischen Hafen Punta Arenas zu den Inseln zu gelangen.
An Bord waren Wissenschaftler von Ocean Census, die bei der Entdeckung neuer Arten federführend waren, und Forscher von GoSouth, einer Zusammenarbeit zwischen der britischen Universität Plymouth, dem British Antarctic Survey und dem deutschen GEOMAR, die die Auswirkungen von Georisiken wie Tsunamis, Vulkanen und Erdbeben untersuchen.
Neue hydrothermale Schlote entdeckt
Das GoSouth-Team unter der Leitung der Co-Chefin Dr. Jenny Gales entdeckte in den Kartierungsdaten einer Unterwasser-Caldera - einer schüsselförmigen Vertiefung im Meeresboden, die nach einem Vulkanausbruch entsteht - zwei sogenannte Pockmarks.
Da Pockmarks auf hydrothermale Aktivität hinweisen können, setzte das Team das ferngesteuerte Fahrzeug (ROV) SuBastian ein, um die Pockmarks mit höherer Auflösung zu kartieren.
Der Roboter bestätigte das Vorhandensein von hydrothermalen Schloten - Spalten, aus denen geothermisch erhitztes Wasser aufsteigt - und entdeckte drei auf dem größeren Pockmark und einen auf dem kleineren.
Sie befinden sich in einer Tiefe von 700 Metern und gehören damit zu den flachsten hydrothermalen Schloten, die in der Nähe der Südlichen Sandwichinseln entdeckt wurden. Der höchste Schlot war vier Meter hoch - etwa so hoch wie ein Basketballkorb.
"Die Entdeckung dieser hydrothermalen Schlote war ein magischer Moment, da sie hier noch nie zuvor gesehen wurden", sagt Dr. Gales, außerordentlicher Professor für Meeresforschung an der Universität Plymouth.
"Es ist eine unglaubliche Entdeckung, die wertvolle Einblicke in die tektonischen Aktivitäten in diesem Gebiet gibt. Eine solche Entdeckung ist selten. Sie unterstreicht die Bedeutung der Erforschung der Ozeane und der Kartierung des Meeresbodens".
Jeder Schlot war mit einer Vielzahl von Lebewesen bedeckt, die auf Chemosynthese (Herstellung von Nahrung aus anorganischen Substanzen ohne Sonnenlicht) angewiesen sind, darunter auch Meeresschnecken.
Blühende Korallengärten und große Schwämme wurden auch in unmittelbarer Nähe der Schlote gefunden - eine ungewöhnliche Beobachtung, so Dr. Taylor.
Korallengärten und neue Arten weit weg von menschlichen Augen gefunden
Unterdessen entdeckten die Ocean Census-Wissenschaftler eine Reihe potenziell neuer Meereslebewesen - darunter Korallen, Schwämme, Schnecken, Seeigel, Seesterne und benthische (am Meeresboden lebende) Ctenophoren, die einen gallertartigen Körper haben.
Eines der atemberaubendsten Fotos der Expedition zeigt einen blühenden Korallengarten westlich von Saunders Island in einer Tiefe von 120 Metern.
Die genaue Zahl der neuen Arten wird erst im Laufe des Jahres bekannt gegeben, wenn die Experten die Funde formell ausgewertet und katalogisiert haben.
Darunter befindet sich auch eine mögliche neue Seegurkenart - wirbellose Meerestiere, die ihren Namen von ihren weichen, zylindrischen Körpern haben. Diese Lebewesen spielen eine wichtige Rolle in benthischen Ökosystemen, indem sie Nährstoffe wiederverwerten, und sind gut an die kalte antarktische Umgebung angepasst.
Bei einem Tauchgang im Südsandwich-Graben - einem der kältesten und isoliertesten Unterwassergräben der Welt - entdeckte das Team auch Schneckenfischeier, die auf einer schwarzen Koralle abgelegt wurden, ein bisher unbekanntes Verhalten.
Sie machten auch die ersten Aufnahmen von Akarotaxis aff. gouldae, einer Drachenfischart, die erst vor zwei Jahren entdeckt wurde. Und sie fanden große Bimssteinblöcke, die darauf hinweisen, dass die Südlichen Sandwichinseln zu explosivem Vulkanismus fähig sind.
Mutter Natur hat der Expedition alles abverlangt, sagt Dr. Taylor, darunter ein Unterwasserbeben, tropische Stürme mit Orkanböen, acht Meter hohe Wellen und Eisberge, die es zu umschiffen galt.
"Die herausfordernden Meeres- und Wetterbedingungen und die isolierte Lage der Süd-Sandwich-Inseln regen die Phantasie der kühnsten Entdecker an - oft waren die Menschen, die dem Schiff am nächsten waren, auf der Internationalen Raumstation", sagt Dr. Jyotika Virmani, Geschäftsführerin des Schmidt Ocean Institute.
