Die Ermittlungen gegen den ehemaligen EU-Kommissar wegen Geldwäsche könnten sich noch Wochen oder Monate hinziehen - und es ist unklar, ob er rechtliche Immunität genießt.
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Die Nachricht, dass die belgische Polizei eine Razzia bei Didier Reynders durchgeführt hat, hat in Brüssel eine Schockwelle ausgelöst.
Reynders war bis Sonntag für die Justizabteilung der Europäischen Kommission zuständig, die sich mit Rechtsstaatlichkeit, justizieller Zusammenarbeit und der Europäischen Staatsanwaltschaft befasst.
Medien wie Follow the Money und die belgische Zeitung Le Soir berichteten, die Polizei habe das Ende seiner fünfjährigen Amtszeit abgewartet, um zu verhindern, dass ihre Ermittlungen durch seinen Status als EU-Kommissar behindert werden - aber die Rechtslage scheint nicht eindeutig zu sein.
Euronews hat versucht, Reynders, der nicht angeklagt ist und für den die Unschuldsvermutung gilt, um eine Stellungnahme zu bitten.
Was ist Immunität?
EU-Beamte genießen eine Art diplomatischen Schutz vor Gerichtsverfahren, der insbesondere für Mitglieder des Europäischen Parlaments sehr stark sein kann.
Die Italienerin Ilaria Salis wurde kürzlich aus der Untersuchungshaft in Ungarn entlassen, nachdem sie bei den EU-Wahlen im Juni einen Sitz gewonnen hatte.
Auch EU-Kommissare genießen Schutz vor gerichtlichen Ermittlungen - allerdings nur in begrenztem Umfang, wie ein Sprecher der Kommission am Dienstag erklärte.
"Sie genießen Immunität für Handlungen, die sie in ihrer offiziellen Funktion ausführen, es handelt sich also um eine funktionale Immunität", sagte Sprecher Balazs Ujvari.
Die Kommissare "profitieren weiterhin von dieser Art von Immunität, auch wenn sie ehemalige Mitglieder sind", sagte Ujvari und fügte hinzu, dass eine Entscheidung zur Aufhebung der Immunität eine Entscheidung der 27 Kommissare erfordert.
Politische Wellen
Wenn dem so ist, ist es unklar, ob sich an Reynders' rechtlichem Status am Sonntag etwas geändert hat - obwohl es sein könnte, dass die Staatsanwälte aus einem Übermaß an Vorsicht heraus handeln.
Aber der merkwürdige Zeitpunkt wirft bereits politische Fragen auf.
"Wenn es sich um eine ernste Angelegenheit handelt und es ernsthafte Anschuldigungen gibt, dann verstehe ich nicht, warum die Behörden gewartet haben, bis die Immunität erloschen ist ... sie hätten die Aufhebung der Immunität viel früher beantragen müssen, anstatt die Sache laufen zu lassen", sagte der Europaabgeordnete Daniel Freund (Deutschland/Grüne) gegenüber Euronews.
"Er ist der Kommissar, der für Justiz und Rechtsstaatlichkeit zuständig ist. Wenn er also in Geldwäsche oder illegale Aktivitäten verwickelt ist, wäre das ein besonderer Schlag", so Freund weiter.
Der Vorwurf lautet, dass Reynders mehrere Jahre lang Lotterielose gekauft und die daraus resultierenden, inzwischen gewaschenen Gewinne auf sein persönliches Konto eingezahlt hat.
Es ist jedoch nicht klar, woher die Staatsanwälte glauben, dass diese Gelder ursprünglich stammten, und ob sie möglicherweise mit seinen Funktionen als Kommissar oder belgischer Minister zusammenhingen.
"Ich gehe davon aus, dass die Ermittler dieses [Immunitäts-]Verfahren ohnehin anwenden werden, um Probleme zu vermeiden, wenn sich herausstellt, dass die ursprünglichen Gelder in irgendeiner Weise mit seinen offiziellen Aufgaben zusammenhingen", erklärte Frank Verbruggen, Professor am Institut für Strafrecht an der Universität KU Leuven, in einer E-Mail an Euronews.
Obwohl es in diesem frühen Stadium schwer zu beurteilen ist, "könnte es eine taktische Entscheidung [der Staatsanwälte] gewesen sein, zu warten, bis er das EU-Amt verlassen hat", da ein Antrag auf Aufhebung der Immunität ein unwillkommener Hinweis für die Beteiligten gewesen sein könnte, fügte Verbruggen hinzu.
Die Ermittlungen beziehen sich auch teilweise auf die Zeit, in der Reynders föderaler Minister war, so Le Soir, sodass weitere rechtliche Schritte die Zustimmung des belgischen Parlaments erfordern könnten.
Die Vorsicht der belgischen Behörden könnte auch darauf zurückzuführen sein, dass der genaue Umfang der EU-Immunität vor den Gerichten heftig umstritten ist, was die Gerichtsverfahren erschwert.
Ein Ermittlungsverfahren wegen angeblicher Geldwäsche gegen die griechische Europaabgeordnete Eva Kaili wurde kürzlich verschoben, nachdem der Richter weitere Informationen darüber angefordert hatte, ob die Überwachung durch belgische Spione rechtmäßig war. Kaili hat den Vorwurf der Beteiligung an einem Schmiergeldsystem mit dem Ziel der Beeinflussung der EU-Politik zurückgewiesen.
Wie geht es jetzt weiter?
"Die Ermittler haben wahrscheinlich wichtige Beweise gesammelt, bevor sie Reynders zur Rede stellten - aber er wurde auch noch nicht angeklagt, was darauf hindeutet, dass es noch keinen eindeutigen Fall gibt", sagte Verbruggen.
Reynders wird aufgefordert werden, eine überzeugende Erklärung für seine Handlungen zu liefern, einschließlich der Frage, woher das Geld für den Kauf der Lottoscheine stammt, so der Professor.
"Obwohl der genaue Betrag nicht bekannt ist, deutet die Tatsache, dass die Transaktionen sowohl bei der nationalen Lotterie als auch beim belgischen Zentrum zur Bekämpfung der Geldwäsche die Alarmglocken läuten ließen, darauf hin, dass es sich um eine Menge Geld handelt", fügte er hinzu.
Reynders war im September 2019, kurz bevor er Kommissar wurde, Gegenstand von Korruptionsvorwürfen im Rahmen einer Untersuchung über Bestechung im öffentlichen Auftragswesen.
Bei einer Anhörung im Europäischen Parlament nur wenige Wochen später wies Reynders diese Vorwürfe zurück, die er als "bösartigen Angriff" bezeichnete, der ihn daran hindern sollte, EU-Kommissar zu werden, und stellte fest, dass die Staatsanwaltschaft den Vorwürfen nicht nachgeht.
Es ist unklar, ob die beiden Fälle miteinander in Verbindung stehen.
Aber nach belgischem Recht ist der Versuch, die Quelle krimineller Gelder zu verbergen, ein Verbrechen an sich; die Richter müssen nicht genau feststellen, aus welcher Straftat die Gelder stammen, sagte Verbruggen.
In jedem Fall könnte ein Ergebnis noch lange auf sich warten lassen; der Fall Kaili läuft bereits seit fast zwei Jahren.
Ein Sprecher der Brüsseler Generalstaatsanwaltschaft, der von Euronews kontaktiert wurde, bestätigte, dass es einen Fall gibt, lehnte es jedoch ab, weitere Details zu nennen und fügte hinzu, dass es "Wochen oder Monate" dauern könnte, bis es irgendwelche formellen Entwicklungen gibt.