Polen wird die 320 Millionen Euro an EU-Mitteln, die es während seines langwierigen Streits mit Brüssel über die Unabhängigkeit der Justiz verloren hat, nicht zurückerstattet bekommen.
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Die Europäische Kommission hat korrekt gehandelt, als sie 320 Millionen Euro von Polens zugewiesenem Anteil am EU-Haushalt wegen der umstrittenen Justizreform der Vorgängerregierung abgezogen hat. Dies hat der EU-Gerichtshof entschieden.
"Mit der Rückforderung der zu zahlenden Beträge hat die Kommission nicht gegen EU-Recht verstoßen", so die Richter am Mittwoch in Luxemburg.
Die Kommission, die den Gemeinschaftshaushalt überwacht und regelmäßige Zahlungen genehmigt, verfügt über einen "Aufrechnungsmechanismus", den sie anwenden kann, wenn sich ein Mitgliedstaat weigert, Geldbußen für Rechtsverstöße zu zahlen, die vom obersten Gericht, dem Europäischen Gerichtshof, verhängt wurden.
Im Falle Polens wurden im Oktober Geldbußen in Höhe von 1 Million Euro pro Tag verhängt, nachdem die nationalistische Regierung von Recht und Gerechtigkeit (PiS) eine einstweilige Anordnung ignoriert hatte, die Auswirkungen ihrer Justizreform unverzüglich auszusetzen. Nach Ansicht der Kommission gefährde diese die Gewaltenteilung und bringe die Justiz unter politische Kontrolle.
Hauptstreitpunkt war die Disziplinarkammer des polnischen Obersten Gerichtshofs, die von der PiS ermächtigt wurde, Richter entsprechend dem Inhalt ihrer Urteile zu bestrafen.
Warschau bot Zugeständnisse an, indem es im Juni 2022 ein neues Gesetz verabschiedete, weigerte sich aber weiterhin, den geforderten Betrag zu überweisen. Im April 2023 wurde das Bußgeld auf 500.000 Euro pro Tag halbiert.
Das Kräftemessen veranlasste die Kommission, den "Ausgleichsmechanismus" zu aktivieren und die aufgelaufenen Strafen von Polens Anteil am EU-Haushalt abzuziehen.
Polen, ein großer Empfänger von Agrar- und Kohäsionsmitteln, wehrte sich daraufhin gegen die Abzüge mit der Begründung, dass das Gesetz vom Juni 2022 einen Aufschub verdiene. Das Land reichte beim Gericht eine Klage ein, um die verlorenen Mittel in Höhe von rund 320 Millionen Euro zurückzuerhalten.
Die täglichen Geldstrafen galten bis Juni 2023, als der EuGH sein endgültiges Urteil fällte und die Reform in ihrer Gesamtheit für ungültig erklärte. Laut dem Gericht war die Reform mit dem Recht auf Zugang zu einer "unabhängigen und unparteiischen Justiz" unvereinbar.
Am Mittwoch wies das Gericht den Antrag Polens auf Rückerstattung ab und kam zu dem Schluss, dass die Kommission rechtmäßig gehandelt hat, als sie den "Ausgleichsmechanismus" auslöste.
"Da Polen seinen Verpflichtungen nicht in vollem Umfang nachgekommen ist, war die Kommission verpflichtet, die vollständige Rückzahlung dieses Betrags sicherzustellen", so das Gericht.
Gegen das Urteil kann die Regierung von Premierminister Donald Tusk noch Berufung einlegen. Tusk wollte bei seinem Amtsantritt 2023 die von der PiS eingeführte Reform schnell wieder rückgängig machen. Tusks Versprechen, die Rechtsstaatlichkeit wiederherzustellen, überzeugte Brüssel, 137 Milliarden Euro an Kohäsions- und Konjunkturmitteln freizugeben, die wegen der umstrittenen Reform lahmgelegt worden waren.
"Wichtig ist, dass die Europäische Union in Fragen der Rechtsstaatlichkeit mit allen Mitgliedstaaten einheitlich handelt und dass wir selbst ordnungsgemäße Verfahren einhalten", sagte Michael McGrath, EU-Kommissar für Demokratie, Justiz und Rechtsstaatlichkeit, am Mittwoch und lobte die "sehr gute Erfolgsquote" der Gerichtsverfahren.
"Die Einhaltung der Rechtsstaatlichkeit ist nicht à la carte, sie ist keine zusätzliche Option. Sie ist ein wesentlicher Bestandteil der Mitgliedschaft in der Europäischen Union."