Komplexe organische Moleküle sind nun mit dem James Webb Space-Teleskop außerhalb unserer Galaxie, der Milchstraße, entdeckt worden.
Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) haben Forscher erstmals komplexe organische Moleküle - oft als "Samen des Lebens" bezeichnet - außerhalb unserer Galaxie entdeckt.
Die Entdeckung wurde in gefrorenem Eis gemacht, das einen jungen Stern mit der Bezeichnung ST6 in einer weit entfernten Galaxie umgibt. Die entdeckten Moleküle, zu denen bekannte Verbindungen wie Alkohole und der Hauptbestandteil von Essig (Essigsäure) gehören, sind die Bausteine des Lebens auf der Erde.
Besonders bemerkenswert an dieser Entdeckung ist, dass die betreffende Galaxie weitaus weniger schwere Elemente enthält als die Milchstraße und intensiver ultravioletterStrahlungausgesetzt ist, wodurch eine raue Umgebung entsteht, in der solche Moleküle normalerweise nur schwer überleben könnten.
Wie die Entdeckung gemacht wurde
Das Forscherteam unter der Leitung der Wissenschaftlerin Marta Sewilo von der University of Maryland nutzte das leistungsstarke Mittelinfrarot-Instrument (MIRI) des JWST, um einen Blick in die Große Magellansche Wolke zu werfen - den nächsten Nachbarn unserer Galaxie in etwa 160.000 Lichtjahren Entfernung.
Sie konzentrierten sich auf eine riesige Staub- und Eiswolke, in der sich neue Sterne bilden, und entdeckten dabei Spektralsignaturen mehrerer komplexer organischer Moleküle, die auch als COMs bezeichnet werden.
Zu den identifizierten Molekülen gehörten Methanol, Ethanol, Methylformiat, Acetaldehyd und Essigsäure.
Nach Angaben der Forscher ist dies der erste bestätigte Nachweis von Ethanol, Methylformiat und Acetaldehyd in Eis jenseits der Milchstraße. Essigsäure wurde noch nie zuvor "schlüssig" im Weltraum entdeckt.
Das Team fand auch Glykolaldehyd, ein zuckerähnliches Molekül und Vorläufer komplexerer Biomoleküle, wie z. B. Komponenten der RNA.
Warum das wichtig ist
Die Entdeckung ist wichtig, weil sie beweist, dass sich komplexe organische Moleküle (COMs) in extremen interstellaren Umgebungen bilden.
Mitautor Will Rocha von der Universität Leiden in den Niederlanden erklärte, dass sich COMs auf interstellaren Staubkörnern sowohl in Eis als auch in Gas bilden können. Einmal gebildet, können COMs aus Eis in das umgebende Gas freigesetzt werden, und diese Reaktionen sind wahrscheinlich die Hauptursache für die Entstehung solcher Moleküle im Weltraum.
"Unser Nachweis von COMs in Eiskörnern unterstützt diese Ergebnisse", so Rocha in einer Erklärung.
"Die Entdeckung von eisigen COMs in der Großen Magellanschen Wolke beweist, dass diese Reaktionen in einer viel raueren Umgebung als in der Sonnenumgebung effektiv stattfinden können".
Sewilo fügte hinzu, dass die Untersuchung von COMs in der Großen Magellanschen Wolke besonders wertvoll ist, weil ihre niedrige Metallizität - weniger schwere Elemente wie Kohlenstoff, Stickstoff und Sauerstoff - der von Galaxien im frühen Universum ähnelt: "Die rauen Bedingungen geben uns Aufschluss darüber, wie komplexe organische Chemie in diesen primitiven Umgebungen entstehen kann, in denen viel weniger schwere Elemente wie Kohlenstoff, Stickstoff und Sauerstoff für chemische Reaktionen zur Verfügung stehen."
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Bausteine des Lebens die Entstehung von Planetensystemen überleben und möglicherweise frühe Planeten besiedeln könnten.