Nach sieben gescheiterten Versuchen hat die usbekische Fußballnationalmannschaft mit der Qualifikation für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr zentralasiatische Sportgeschichte geschrieben.
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Usbekistan hat sich mit einem 3:0-Sieg im letzten Gruppenspiel gegen Katar als erste zentralasiatische Nation überhaupt für die Fußball-Weltmeisterschaft qualifiziert.
Die "Weißen Wölfe" hatten sich bereits vergangene Woche nach einem 0:0-Unentschieden gegen die Vereinigten Arabischen Emirate einen Platz bei der Endrunde 2026 gesichert. Das Ergebnis sicherte ihnen neben dem Iran einen der beiden ersten Plätze in der Gruppe A der Asien-Qualifikation für die Weltmeisterschaft.
Seit der Unabhängigkeit von der Sowjetunion im Jahr 1991 hatte sich Usbekistan sieben Mal nicht für die Weltmeisterschaft qualifizieren können. Der einzige große Triumph der Mannschaft war der Gewinn des Fußballturniers der Männer bei den Asienspielen 1994.
Der Sieg gegen Katar im Bunyodkor-Stadion in der usbekischen Hauptstadt Taschkent wurde durch Tore von Eldor Shomurodov, Igor Sergeev und Aziz Turgunboev sichergestellt. Usbekistan belegte in der Gruppe A mit 21 Punkten den zweiten Platz hinter dem Iran (23 Punkte).
Usbekistans Präsident Shavkat Mirziyoyev verfolgte das Spiel und wurde zusammen mit dem slowakischen Ministerpräsidenten Robert Fico und dem bulgarischen Präsidenten Rumen Radev sowie mehreren Regierungschefs aus Zentralasien fotografiert.
Fico, Radev und dutzende ausländischer Beamter und internationaler Investoren hatten zuvor am Internationalen Investitionsforum in Taschkent teilgenommen.
Vor dem Spiel überreichten der Präsident des usbekischen Fußballverbands, Bakhodir Kurbanov, und der Sportminister des Landes, Adkham Ikramov, Medaillen an die Spieler der Mannschaft.
Nach dem Spiel überreichte Präsident Mirziyoyev den Spielern Auszeichnungen und schenkte ihnen Autos als Belohnung für die Qualifikation.
"Sie haben wahren Mut und Durchhaltevermögen bewiesen, und unser Volk hat erkannt, dass sein Traum wahr wird", sagte Mirziyoyev.
"Ich bin überzeugt, dass diese historische Leistung unser Volk auf dem Weg zu edlen Zielen vereint, ein Symbol der Inspiration für Tausende von jungen Menschen ist und das internationale Ansehen Usbekistans weiter steigert", fügte er hinzu.
Die Regierung hat seit 2018 in die Entwicklung des usbekischen Fußballs investiert, unter anderem durch die Eröffnung von Fußballakademien für junge Spieler in 14 Regionen des Landes.
Im Dezember 2019 unterzeichnete Mirziyoyev ein Dekret zur Verbesserung des Niveaus und der Entwicklung des Fußballs, einschließlich der Vorbereitung der Nationalmannschaften auf internationale Turniere. Usbekistan hat sich im vergangenen Jahr erstmals für das Fußballturnier der Olympischen Spiele qualifiziert.
Da Asien nun acht garantierte Qualifikationsplätze für die neue Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften hat - im Vergleich zu nur vier im 32-Mannschafts-Format, das 2022 mit dem Turnier in Katar endet -, war Usbekistan ein wahrscheinlicher Anwärter auf eine Teilnahme.
Der Großteil der usbekischen Mannschaft spielt in der heimischen Liga, es gibt aber auch einige europäische Stars wie den Roma-Stürmer Eldor Shomurodov und Abdukodir Khusanov, Verteidiger bei Manchester City.
Die Weltmeisterschaft 2026 wird im kommenden Juni in den USA, Kanada und Mexiko ausgetragen werden.