Forscher sehen mit Blick auf die nordatlantische Strömung zumindest in diesem Jahrhundert keinen Grund zur Beunruhigung. Die Menschheit dürfe sich aber nicht selbstzufrieden zurücklehnen.
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Das Schreckensszenario eines Zusammenbruchs der atlantischen Meeresströmungen, der Europa in eine klimatische Kaltphase stürzen würde, ist einer neuen Studie zufolge in diesem Jahrhundert unwahrscheinlich.
In den vergangenen Jahren haben Studien über die Verlangsamung und den möglichen plötzlichen Stillstand des atlantischen Endes des ozeanischen Stromsystems für Verunsicherung gesorgt.
Dieses transportiert aufsteigendes warmes Wasser nach Norden und absinkendes kühles Wasser nach Süden und ist ein Schlüsselfaktor für die globalen Wettersysteme.
Ein möglicher, durch den Klimawandel ausgelöster Stillstand der so genannten atlantischen meridionalen Umwälzbewegung (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC) könnte die globalen Niederschlagsmuster durcheinander bringen, Europa dramatisch abkühlen. Der Rest der Welt würde sich erwärmen, der Meeresspiegel an der Ostküste Amerikas würde ansteigen, so sagten Wissenschaftler voraus.
Dies ist das Szenario enstpricht etwa dem fiktiven Katastrophenfilm "The Day After Tomorrow" aus dem Jahr 2004, in dem eine Welt dargestellt wird, in der der Klimawandel massive Stürme, Überschwemmungen und eine Eiszeit auslöst.
Wissenschaftler sagen, dies sei ein "beruhigendes" Ergebnis
Wissenschaftler des britischen Met Office und der Universität Exeter haben Simulationen von 34 verschiedenen Computermodellen extremer Klimawandelszenarien verwendet, um herauszufinden, ob die AMOC in diesem Jahrhundert zusammenbrechen würde, so eine Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Keine der Simulationen zeige einen totalen Stillstand vor dem Jahr 2100, so der Hauptautor Jonathan Baker, ein Ozeanograph beim Met Office.
Es könnte aber auch später passieren, sagte er. Die Strömungen sind in der Vergangenheit bereits zusammengebrochen. Dennoch sollten die Computersimulationen für die Menschen "beruhigend" sein, so Baker.
"Aber das ist kein Grund zur Selbstzufriedenheit", warnt der Wissenschaftler. "Es ist sehr wahrscheinlich, dass sich die AMOC in diesem Jahrhundert zumindest abschwächen wird, und das wird erhebliche Auswirkungen auf das Klima haben."
Wie verändert die globale Erwärmung die Atlantikströmung?
Die atlantische Strömung ist in Bewegung, weil sich warmes Wasser abkühlt, wenn es die Arktis erreicht und dort Meereis bildet. Dabei bleibt Salz zurück, wodurch das verbleibende Wasser dichter wird, absinkt und nach Süden gezogen wird.
Da sich die Welt durch den Klimawandel jedoch erwärmt und mehr Süßwasser vom schmelzenden Grönlandeis in die Arktis strömt, verlangsamt sich der arktische Motor des Ozeanförderbandes. Frühere Studien sagten voraus, dass er ganz zum Stillstand kommen wird, und eine davon besagt, dass dies schon in wenigen Jahrzehnten der Fall sein könnte.
Laut Baker sagen die Computermodelle und die physikalischen Grundlagen jedoch voraus, dass ein zweiter Motor entlang des Südlichen Ozeans, der die Antarktis umgibt, in Gang gesetzt werden wird.
Die Winde dort ziehen das Wasser zurück an die Oberfläche - was als Auftrieb bezeichnet wird - wo es sich erwärmt, so Baker. Er ist nicht so stark, aber er wird das derzeitige System wahrscheinlich bis zum Jahr 2100 am Leben erhalten, wenn auch in abgeschwächter Form, so Baker.
Bakers Fokus auf das Hochziehen von Wasser aus der Tiefe - anstatt sich nur auf das Absinken zu konzentrieren - sei neu und sinnvoll und stelle einen Kontrapunkt zu den Studien dar, die den Kollaps als unmittelbar bevorstehend bezeichnen, sagte der Klimawissenschaftler Andreas Schmittner von der Oregon State University, der nicht an der Studie beteiligt war.
"Die Winde im Südlichen Ozean, die das Tiefenwasser nach oben ziehen, wirken wie eine starke Pumpe, die die AMOC selbst in den extremen Szenarien des Klimawandels am Laufen hält", so Baker.
Wenn sich die AMOC abschwächt, wird sich wahrscheinlich eine schwache pazifische Version entwickeln, um dies ein wenig auszugleichen, so die Vorhersage der Computermodelle.
Wie ist ein AMOC-Ausfall definiert?
Wenn sich die AMOC abschwächt, aber nicht völlig zusammenbricht, werden viele der gleichen Auswirkungen - einschließlich Ernteverluste und Veränderungen im Fischbestand - wahrscheinlich trotzdem eintreten. Die Schlagzeile "Europa in der Tiefkühltruhe" werde sich aber nicht realisieren, so Baker.
Wissenschaftler messen die Stärke der AMOC in einer Einheit namens Sverdrups. Die AMOC liegt derzeit bei etwa 17 Sverdrups, zwei weniger als 2004, mit einem Trend von etwa 0,8 Sverdrups pro Jahrzehnt, so die Wissenschaftler.
Eine der Debatten in der wissenschaftlichen Welt ist die Definition einer AMOC-Abnahme. Baker geht von Null aus, während andere Wissenschaftler, die vor den Folgen des Stillstands gewarnt haben, von etwa 5 Sverdrups ausgehen. Drei von Bakers 34 Computermodellen gingen unter fünf Sverdrups, aber nicht auf Null.
Deshalb sagten Levke Caesar und Stefan Rahmstorf, Physiker am Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung und Autoren einer alarmierenden Studie aus dem Jahr 2018 über den möglichen Shutdown, sagen, dass diese neue Arbeit nicht im Widerspruch zu ihrer Arbeit stehe. Es sei eher eine Frage der Definition.
"Selbst wenn man dieser Definition folgen möchte, muss man sagen, dass eine so starke AMOC-Abschwächung mit einer Menge Auswirkungen einhergeht", schrieb Caesar in einer E-Mail.
"Die Modelle zeigen eine starke AMOC-Abschwächung, die schwerwiegende Folgen haben würde."