Alpengletscher schmelzen: "Löcher entstehen wie Schweizer Käse"

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Der Klimawandel hinterlässt Spuren auf den Schweizer Bergen. Durch Felsstürze erwecken einige dieser gerühmten Gletscher immer mehr wie Schweizer Käse auszusehen: voller Lücken.

Für eine erste "Wartungsmission" im laufenden Sommer wanderte die Gletscherbeobachtungsgruppe GLAMOS über die eisige Fläche des Rhonegletscher und untersuchte den derzeitigen Zustand des Gletschers.

Der Rhonegletscher speist den gleichnamigen Fluss, der durch die Schweiz und Frankreich ins Mittelmeer fließt, erklärte Matthias Huss von GLAMOS gegenüber AP.

Der Zustand der Schweizer Gletscher wurde der internationalen Gemeinschaft im vergangenen Monat auf dramatische Weise vor Augen geführt, als ein Felsrutsch und eine Schlammlawine das Dorf Blatten unter Wasser setzte und teilweise zerstörte. Der Birchgletscher gab nach. Er hatte eine Felsmasse in der Nähe des Gipfels zurückgehalten. Die darauffolgende Lawine verschüttete das Dorf im Tal.

Experten gehen davon aus, dass geologische Verschiebungen und, in geringerem Maße, die globale Erwärmung eine Rolle gespielt haben.

Das Dorf war zuvor weitgehend evakuiert worden. Die Schweizer Behörden gaben an, dass ein 64-jähriger Mann seit dem Vorfall vermisst wird.

Am späten Dienstagabend teilte die Walliser Regionalpolizei mit, dass sie die menschlichen Überreste einer Person, die in der Schlammlawine ums Leben gekommen war, gefunden hatte. Die Untersuchungen laufen noch.

Die Schweiz beherbergt mit Abstand die meisten Gletscher in Europa. Doch die Gletscher in den gesamten Alpen gehen seit etwa 170 Jahren zurück. Bis in die 1980er Jahre kam es immer wieder zu einem Auf und Ab, sagte Huss. Seitdem ist der Rückgang stetig, wobei die Jahre 2022 und 2023 die schlimmsten waren. Vergangenes Jahr sei es laut ihm "etwas besser" gewesen.

"Dieses Jahr sieht auch nicht gut aus, wir sehen also einen klaren Beschleunigungstrend beim Abschmelzen der Gletscher", sagte Huss, der auch Dozent an der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich (ETHZ) ist, bei strahlendem Sonnenschein und mit matschigem Eis, das unter den Füßen tropfte.

Weniger Schnee und mehr Hitze: das Eis schmilzt

Laut dem Copernicus Climate Change Service der Europäischen Union war der vergangene Monat der zweitwärmste Mai weltweit. Die Temperaturen in Europa lagen jedoch unter dem laufenden Durchschnitt für diesen Monat, verglichen mit dem Durchschnitt von 1991 bis 2020.

Europa ist nicht allein. In einem am Montag veröffentlichten Bericht über das Klima in Asien erklärte die Weltorganisation für Meteorologie der Vereinten Nationen, dass die geringeren Schneefälle im Winter und die extreme Sommerhitze im vergangenen Jahr für die Gletscher eine Belastung darstellten. 23 von 24 Gletschern im zentralen Himalaya und im Tian-Shan-Gebirge würden bis 2024 einen Massenverlust erleiden.

Ein gesunder Gletscher gilt als "dynamisch", da er neues Eis bildet, wenn in höheren Lagen Schnee auf ihn fällt, während er in niedrigeren Lagen schmilzt. Die Massenverluste in tieferen Lagen werden durch Gewinne in höheren Lagen kompensiert.

Wenn die Klimaerwärmung das Schmelzen in höhere Lagen verlagert, werden sich diese Ströme verlangsamen oder sogar ganz aufhören, und der Gletscher wird im Wesentlichen zu einem "Eisfleck, der einfach so daliegt", so Huss.

"Das ist eine Situation, die wir auf unseren Gletschern immer häufiger beobachten: Das Eis ist einfach nicht mehr dynamisch", sagte er. "Es liegt einfach nur da und schmilzt vor sich hin."

Dieser Mangel an dynamischer Regeneration ist der wahrscheinlichste Prozess hinter der Entstehung und dem Fortbestehen der Hohlräume. Sie werden anscheinend durch Wasserturbulenzen am Boden des Gletschers oder durch Luftströmungen durch die Lücken, die im Inneren der Eisblöcke entstehen, verursacht, so Huss.

"Zuerst erscheinen die Löcher in der Mitte, dann wachsen sie und wachsen, und plötzlich beginnt das Dach dieser Löcher zu kollabieren", sagte er. "Dann werden diese Löcher an der Oberfläche sichtbar. Vor ein paar Jahren waren diese Löcher noch nicht so bekannt, aber jetzt sehen wir sie immer häufiger."

Ein in diesem Ausmaße betroffener Gletscher sei "ein Schweizer Käse, der überall mehr Löcher bekommt, und diese Löcher kollabieren - und das ist nicht gut für den Gletscher."

Auswirkungen von der Fischerei bis zu den Grenzen spürbar

Richard Alley, Professor für Geowissenschaften und Glaziologe an der Penn State University, stellte fest, dass der Gletscherschwund weitreichende Auswirkungen auf die Landwirtschaft, die Fischerei, den Trinkwasserspiegel und Spannungen bei uferübertretenden Flüssen hat.

"Die größte Sorge bei Gebirgsgletschern dürfte die Wasserproblematik sein. Derzeit sorgen die schrumpfenden Gletscher im Sommer (oft in der Trockenzeit) für ungewöhnlich hohe Abflüsse, aber das wird mit dem Verschwinden der Gletscher durch ungewöhnlich niedrige Abflüsse ersetzt werden", teilte er mit.

Ein weiteres mögliches Problem für die Schweiz ist die Elektrizität. Das Alpenland bezieht den Großteil seines Stroms aus Wasserkraftwerken, die von seinen Seen und Flüssen angetrieben werden. Ein großflächiges Abschmelzen der Gletscher könnte dies gefährden.

Mit dem Surren eines Spiralbohrers lässt Huss Eissplitter fliegen, während er ein Loch in den Gletscher bohrt. Dann klappt er mit einem Assistenten einen gelenkigen Metallpfahl aus. Dabei handelt es sich um die seit Jahrzehnten existierende Basistechnologie zur Gletscherüberwachung. Er dient als Messlatte für die Gletschertiefe.

"Wir haben ein Netz von Pfählen, die in das Eis gebohrt werden und an denen wir das Abschmelzen des Massenverlustes des Gletschers von Jahr zu Jahr feststellen", sagte er. "Wenn der Gletscher schmilzt, was im Moment mit einer Geschwindigkeit von etwa fünf bis zehn Zentimetern pro Tag geschieht, wird dieser Pfahl wieder zum Vorschein kommen."

Er streckt seinen Kopf in die Höhe und zeigt auf einen 2,5 Meter hohen Pfahl, der im September gebohrt wurde. Dies deutet darauf hin, dass die Eismasse um diese Höhe geschrumpft ist. Im superheißen Jahr 2022 seien in einem einzigen Jahr fast 10 Meter vertikales Eis verloren gegangen, sagt er.

Einige Gletscher sind für immer verschwunden

Der Planet läuft bereits gegen die im Pariser Klimaabkommen von 2015 festgelegte Obergrenze von 1,5 Grad Celsius für den Anstieg der globalen Temperaturen.

Die Besorgnis über die globale Erwärmung, die zu diesem Abkommen führte, wurde in letzter Zeit von Handelskriegen, Konflikten in der Ukraine und im Nahen Osten sowie anderen geopolitischen Themen überschattet.

"Selbst wenn wir es schaffen, die Erderwärmung auf 1,5 Grad zu reduzieren oder zu begrenzen, könnten wir diesen Gletscher nicht retten", sagte Huss und räumte ein, dass viele Schweizer Gletscher in Zukunft verschwinden werden. Als Mensch empfindet Huss Emotionen. Als Glaziologe ist er beeindruckt von der Geschwindigkeit des Wandels.

"Es ist immer schwer für mich, diese Gletscher schmelzen zu sehen, ja sogar zu sehen, wie sie ganz verschwinden. Einige meiner Beobachtungsstellen, die ich seit 20 Jahren aufsuche, sind in den letzten Jahren völlig verschwunden", sagte er. "Es ist sehr traurig, wenn man dieses schöne, glänzende Weiß gegen diese brüchigen Felsen austauscht, die dort herumliegen."

"Aber auf der anderen Seite", fügte er hinzu, "ist es auch eine sehr interessante Zeit als Wissenschaftler, Zeuge dieser sehr schnellen Veränderungen zu sein."