Forschende setzten sich einem 43-jährigen Bonobo namens Kanzi gegenüber und luden ihn zu einer imaginären Teeparty ein. Das passierte.
Die Fähigkeit, sich etwas vorzustellen, galt lange als einzigartig menschlich. Nun haben Forschende herausgefunden, dass auch Menschenaffen ihr inneres Erleben über das Hier und Jetzt hinaus ausdehnen können.
In einer Reihe von Experimenten, die an eine Kinder-Teeparty erinnerten, zeigte ein Team der Johns-Hopkins-Universität in den USA erstmals, dass Menschenaffen ihre Vorstellungskraft einsetzen und so tun können, als ob. Ein Bonobo hantierte mit Bechern voller imaginärem Saft und Schüsseln mit ausgedachten Trauben – ganz so, wie man es von einem Kleinkind erwarten würde.
Die Studie, veröffentlicht im Fachjournal Science, stellt lang gehegte Annahmen über die Fähigkeiten von Tieren infrage. Die Forschenden folgern, dass die Fähigkeit, ausgedachte Objekte zu verstehen, im geistigen Potenzial eines an den Menschen gewöhnten Menschenaffen liegt. Diese Fähigkeit reicht vermutlich bis zu neun Millionen Jahre zurück.
Ein Wendepunkt im Verständnis des Affengehirns
„Es ist wirklich ein Wendepunkt, dass ihr mentales Leben über das Hier und Jetzt hinausreicht“, sagt Co-Autor Christopher Krupenye. „Vorstellungskraft galt lange als entscheidender Bestandteil des Menschseins. Die Erkenntnis, dass sie womöglich nicht exklusiv unserer Art vorbehalten ist, verändert den Blick grundlegend.
„Jane Goodall hat entdeckt, dass Schimpansen Werkzeuge herstellen. Das hat damals die Definition dessen verschoben, was den Menschen ausmacht. Auch jetzt werden wir aufgefordert, neu zu überlegen, was uns besonders macht – und was sich im Kopf anderer Lebewesen abspielt.“
Wie wissen Forschende, dass Affen ihre Fantasie nutzen?
Bislang gab es keine kontrollierten Studien zu Fantasiespielen bei nichtmenschlichen Tieren, auch wenn es immer wieder Beobachtungen von Verhaltensweisen gab, die wie „so tun als ob“ wirken.
So hat man bei jungen Schimpansen in freier Wildbahn beobachtet, wie sie Stöcke tragen und mit ihnen spielen, als hielten sie ein Jungtier im Arm.
Krupenye und Co-Autorin Amalia Bastos, Dozentin an der Universität St Andrews in Schottland, wollten prüfen, ob sich diese Fähigkeit zum „So-tun-als-ob“ in einer kontrollierten Umgebung testen lässt.
Eine Teeparty für Menschenaffen
Die Forschenden entwickelten dafür Experimente, die einer Kinder-Teeparty ähnelten. Getestet wurde ein dreiundvierzig Jahre alter Bonobo namens Kanzi. Von ihm war bereits berichtet worden, dass er Fantasiespiele zeigt und auf verbale Aufforderungen zeigen kann.
In jedem Versuch saßen sich ein Versuchsleiter und Kanzi an einem Tisch gegenüber, auf dem entweder leere Kannen und Tassen oder Schüsseln und Gläser standen. In der ersten Aufgabe lagen zwei leere, durchsichtige Becher und eine leere, durchsichtige Karaffe auf dem Tisch.
Der Versuchsleiter kippte die Karaffe, um etwas ausgedachten Saft in jeden Becher zu gießen, und tat dann so, als würde er den Saft aus einem der Becher ausleeren. Anschließend fragte er Kanzi: „Wo ist der Saft?“
Der Affe zeigte in den meisten Durchgängen auf den richtigen Becher, in dem der imaginäre Saft noch „war“ – selbst dann, wenn der Versuchsleiter den Standort dieses Bechers zuvor verändert hatte.
Um auszuschließen, dass Kanzi echten Saft im Becher vermutete, auch wenn er ihn nicht sehen konnte, führte das Team ein zweites Experiment durch. Diesmal stand ein Becher mit echtem Saft neben dem Becher mit dem ausgedachten Saft. Als Kanzi gefragt wurde, was er haben wolle, zeigte er fast jedes Mal auf den echten Saft.
Ein drittes Experiment griff das gleiche Prinzip mit Trauben auf. Der Versuchsleiter tat so, als esse er ein Stück einer Traube aus einem leeren Behälter, und legte diese imaginäre Traube dann in eines von zwei Gläsern. Danach spielte er vor, einen der Behälter geleert zu haben, und fragte Kanzi, wo die Trauben seien. Kanzi zeigte erneut auf den Ort des ausgedachten Objekts.
„Es ist äußerst bemerkenswert und sehr aufregend, dass die Daten nahelegen, dass Menschenaffen sich in ihrem Kopf Dinge vorstellen können, die nicht da sind“, sagt Bastos. „Kanzi kann eine Vorstellung von diesem ausgedachten Objekt bilden und gleichzeitig wissen, dass es nicht real ist.“
Kanzi lag nicht immer richtig, aber seine Antworten waren insgesamt sehr zuverlässig.
„Vorstellungskraft gehört beim Menschen zu den Fähigkeiten, die unser inneres Leben so reich machen. Wenn Affen zumindest einige Wurzeln dieser Fähigkeit mit uns teilen, sollten wir die Annahme hinterfragen, andere Tiere lebten nur wie Roboter im ewigen Jetzt“, ergänzt Krupenye. „Diese Ergebnisse sollten uns dazu bewegen, für diese Lebewesen mit ihren reichen, erstaunlichen Gedankenwelten Verantwortung zu übernehmen und dafür zu sorgen, dass sie weiter existieren.“
Die Forschenden wollen nun weitere Facetten der Vorstellungskraft bei Menschenaffen untersuchen, etwa ihre Fähigkeit, über die Zukunft nachzudenken oder sich vorzustellen, was im Kopf anderer vorgeht.