So sieht eine luxuriöse Reise durch den Regenwald in Malaysias Oriental Express aus.
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Ein Regenbogen erschien kurz über Singapur, obwohl ich der Einzige war, der ihn bemerkte. Ich stand allein auf dem offenen Führerstand unseres Zuges, als er über die Straße von Johor nach Norden fuhr und die Löwenstadt hinter sich ließ.
Es war nur ein kurzer Anblick. Eine dunkle Wolkendecke holte uns schnell ein, als wir Malaysia passierten. Ein Regenschauer und Blitzschlag zerschnitt die schwüle Hitze und ließ den Gestank von der schmutzigen Straße aufsteigen.
Vor vierundneunzig Jahren beschrieb Henri Fauconnier, französischer Schriftsteller und Kautschukbaron, Malaysia als einen Ort, an dem der Himmel zwar jubelt und reichlich Tränen vergießt, aber dunkle, düstere Tage unbekannt sind".
Und das traf an diesem Tag zu, denn trotz des schlechten Wetters beobachtete ich die Passagiere, die in den Eastern & Oriental Express (E&O Express) einstiegen, und alle lächelten in freudiger Erwartung unserer Reise in die Tiefen der malaysischen Halbinsel.
Der einzige noch in Betrieb befindliche Nachtzug in Malaysia
Zunächst ging es durch das dschungelartige zentrale Hochland zum Taman-Negara-Nationalpark, dann entlang der Westküste zu den kolonialen Außenposten Butterworth und Georgetown auf der Insel Penang. Schließlich würden wir in vier Tagen und drei Nächten unseren Weg zurück in den sumpfigen Glamour von Singapur finden.
Der E&O Express hatte einst die ganze Strecke von Singapur nach Bangkok bedient, bevor er 2020 stillgelegt wurde. Er wurde 2024 von Belmond für mehrtägige Rundreisen durch Malaysia wiederbelebt und ist heute der einzige Schlafwagenzug, der noch in Malaysia verkehrt (der Intercontinental Express fährt immer noch über Nacht von der thailändisch-malaysischen Grenze nach Bangkok).
Und wie bei allem von Belmond ist der Preis - 4.650 $ (4.110 €) - hoch, deutlich höher als bei den nationalen KTMB-Zügen, die auf denselben Schienen verkehren, aber dafür erhält man einen Komfort und einen Service, der luxuriöser ist, als es je ein malaysischer Sultan in der Geschichte erleben durfte.
Die holzgetäfelten Waggons sind warm und einladend, die Abteile mit eigenem Bad geräumig und gemütlich. Meine State-Kabine hatte einen Sessel und eine Liege, die sich jeweils in ein Einzelbett umwandeln ließen, und das eigene Bad hatte ein Marmorhandwaschbecken und eine Dusche in voller Größe sowie einen eigenen netten und charmanten Kabinensteward.
Als wir losfuhren, gesellten sich auf der Aussichtsplattform verschiedene Persönlichkeiten zu mir - australische Anwälte und Finanzinvestoren, amerikanische Künstler, malaysische Baumagnaten -, die durch den angrenzenden Barwagen (einer von zwei im Zug) aufmerksam geworden waren. Sie alle waren vornehm gekleidet, denn der E&O-Express inspiriert seine Fahrgäste zu einer gewissen Etikette.
"Eine Atmosphäre von entspannter Raffinesse", so versicherte mir die Broschüre, "verlangt nach eleganter Freizeitkleidung mit einem Hauch von dezenter Eleganz".
Malaysia ist ein Land, in dem sich malaiische, chinesische und indische Kulturen vermischen, und das ebenso reichhaltige wie köstliche Essen ist eine Mischung aus diesen verschiedenen lokalen Küchen und einem Hauch von Provence. Unser erstes Mittagessen bestand aus Kimchi-Niçoise mit einer knusprigen Udon-Galette und einem Kokosnusspudding mit Nyonya Chendol zum Nachtisch. Jeden Tag wurde ein Unterhaltungsprogramm geboten - ein Zauberer, ein Jazztrio, ein Karaoke-Abend in der Bar - und jeder konnte das Spa an Bord oder das Mahjong-Set nutzen.
Die meisten jedoch zogen es vor, sich auf der Aussichtsplattform zu versammeln, wo der Wind die Hitze wegblies und den Duft von aufgeweichten Wurzeln und Waldrauch in die Nase trug.
Elefanten, Tiger und Bären im Taman Negara National Park
Am Morgen waren wir in Merapoh angekommen, wo große graue Felsen aus dem Wald ragen; die Region ist berühmt für ihre Höhlen. Während einige Passagiere eine Höhlenwanderung unternahmen, andere auf Fototour gingen und wieder andere eine Spa-Behandlung am Fluss genossen, schloss ich mich einer kleinen Gruppe an, die in den Taman-Negara-Nationalpark fuhr, um dort wilde Tiere zu beobachten.
Auf dem Rücksitz eines Pickups saß ich neben dem einheimischen Führer Nizam Khairun, einem liebenswürdigen, begeisterten Vogelfanatiker, der sein Handy hochhielt und mir Bilder von Nashornvögeln, Adlern und einer kleinen rot-blauen Nummer namens Granatpitta zeigte.
"Vogelbeobachter kommen aus der ganzen Welt, um das zu sehen", sagte er und hielt mir sein Handy hin. Wir fuhren unter einem grünen Blätterdach, die Wedel über uns trafen sich wie Wimpern über der Straße, der Straßenrand war mit Palmen gesäumt, die wie grüne Springbrunnen wirkten. Bald begegneten wir einer Schar von Fotografen, die darauf warteten, einen Blick auf einen großen Argus zu erhaschen.
"Warte", sagte Nizam, sprang vom Lkw und verschwand gackernd im Gestrüpp. Eine Minute später tauchte er wieder auf, gefolgt von einem Argus, einem Vogel, der mit seinem langen, graubraunen Schwanz einem Dickens'schen Pfau ähnelt.
"Ich nenne ihn Bruder", sagte Nizam, während die Fotografen ihre Bilder schossen. "Ich kenne ihn, seit er geschlüpft ist."
Das Dickicht von Taman Negara ist dicht, und Sichtungen sind schwierig. In dem Gewirr von Bäumen und Farnen gibt es Elefanten und rinderartige Gaur, Tapire und Sonnenbären sowie einige der wenigen verbliebenen malaiischen Tiger. Wir hatten nicht das Glück, einen von ihnen zu sehen, aber es gab viele ferne Gibbonrufe, Elefantenabdrücke, die in den roten Schlamm gedrückt wurden, und einen Baum, der von einem Sonnenbären zerfetzt worden war, der versuchte, an ein Bienennest darin zu gelangen.
Der koloniale Außenposten von Georgetown hat sich als Kulturhauptstadt neu erfunden
Am Nachmittag verließen wir Merapoh und kehrten nach Süden zurück, vorbei an riesigen Palmöl- und Gummibaumplantagen. Irgendwann in der Nacht fuhren wir an Kuala Lumpur vorbei (was auch gut so ist, denn der große Hauptbahnhof wird nicht mehr benutzt), und beim Frühstück beobachteten wir, wie sich die Außenbezirke von Butterworth zur Stadt selbst verdichteten.
Eine gecharterte Fähre brachte uns auf die Insel Penang, wo wir den Vormittag damit verbrachten, das koloniale Viertel von Georgetown zu erkunden. Wir hatten Trishaws (dreirädrige Fahrradtaxis) gechartert und bekamen alle einen Stadtplan und die Freiheit, das zu tun, was sie wollten.
Georgetown hat sich von einem kolonialen Verwaltungszentrum in ein kulturelles und künstlerisches Zentrum Malaysias verwandelt. Ich verbrachte meine Zeit mit einem Rundgang durch die lokale Straßenkunst, wobei jedes Wandgemälde und jede Stahlstabskulptur eine Szene aus der Vergangenheit der Insel darstellte: Rikschafahrer, Stiefelputzer, kaiserliche Polizisten und Sultane, die auf Sänften getragen wurden.
Malaysia fällt wie eine geschlossene Seerosenknospe aus dem Strauß Asiens, und am Abend glitten wir wie ein Tautropfen die Westküste hinunter, auf dem Weg nach Singapur. Es fühlte sich zu früh an, um wieder zurückzukehren; diese Reise durch das Land war bequem und angenehm verlaufen, aber zu schnell. Aber andererseits kommen alle großen Züge zu früh an.
Der Autor war Gast des Belmond's Eastern and Oriental Express.