Während die Europäische Union über eine umfassende Beschränkung der sogenannten „ewigen Chemikalien“ debattiert, stellt sich die Frage: Können europäische Unternehmen mit PFAS-freien Alternativen arbeiten?
An der Universität Stockholm haben Professor Ian Cousins und sein Team im Rahmen des EU-geförderten Horizon-2020-Projekts ZeroPM 530 potenzielle chemische Ersatzstoffe für PFAS katalogisiert.
Der französische Forscher Romain Figuière, ein Mitglied des Projekts, hat mehr als 300 verschiedene „Funktionen“ erfasst, die PFAS in 18 großen Wirtschaftssektoren erfüllen.
„PFAS-Anwendungen gehen weit über die bekannten Beispiele wie Antihaft-Kochgeschirr und wasserdichte Outdoor-Kleidung hinaus“, erklärt Figuière. „Sie stecken in Farben und Beschichtungen, in der Metallverarbeitung, der Pharmaproduktion, in Automobilkomponenten, Mobiltelefonen, Halbleitern ... Sie sind wirklich überall.“
Eine vollständige Übersicht über PFAS-Anwendungen und Alternativen zu erstellen, erweist sich als äußerst mühsam. Einige molekulare Zusammensetzungen und Anwendungen bleiben streng gehütete Industriegeheimnisse.
„Es werden immer mehr Alternativen entwickelt, aber sie bleiben oft unsichtbar, wenn wir sie nicht aktiv verfolgen“, bemerkt Figuière. Er fordert die Einrichtung einer offenen, kollaborativen Plattform, auf der Unternehmen und Forscher PFAS-Funktionen und neue Ersatzstoffe erfassen könnten.
„Ein großer Teil unserer Arbeit besteht darin, zu überprüfen, dass vorgeschlagene Alternativen tatsächlich sicherer sind, um bedauerliche Substitutionen zu vermeiden“, sagt Professor Cousins. „PFAS durch biologisch besser abbaubare Verbindungen zu ersetzen, die wir noch nicht gut kennen, könnte neue Probleme schaffen.“
Ein Wandel, der bereits an Schwung gewinnt
Die schwedische NGO ChemSec hat einen Online-Marktplatz gestartet, der derzeit mehr als 200 kommerziell verfügbare PFAS-Alternativen für industrielle Anwendungen auflistet. Unternehmen finden dort beispielsweise „fluorfreie Wasserabweiser für Textilausrüstung“ oder „PFAS-freie Rückseitenfolien für Solarmodule“.
Jonatan Kleimark, Programmdirektor bei ChemSec, sieht den Übergang zu PFAS-freien Produkten als große wirtschaftliche Chance: „Europas Chemieindustrie ist hochinnovativ. Der Rest der Welt wird diese Alternativen brauchen. Eine strenge Gesetzgebung ist jetzt unerlässlich, um die gesamte Industrie voranzubringen.“
Die in Göteborg ansässige NGO, die ebenfalls am ZeroPM-Projekt beteiligt ist, unterstützt mehrere Unternehmen, die ihren PFAS-Einsatz einschränken oder ganz darauf verzichten wollen, darunter Ikea, H&M und Marshall.
Marshall, der Stockholmer Hersteller von Lautsprechern und Kopfhörern, hat es nach mehrjähriger intensiver Zusammenarbeit mit asiatischen Zulieferern geschafft, PFAS aus den meisten Anwendungen zu entfernen, etwa aus Kunststoffen, die für Kabel und Batterien verwendet werden.
„Sie wussten, dass dies nicht nur eine weitere Produktanforderung für unsere Kunden war. Sie spürten, dass uns ihr Trinkwasser und die Gesundheit ihrer Kinder am Herzen lagen“, sagt Nachhaltigkeitsmanagerin Anna Forsgren.
„Am Ende fanden sie Lösungen, und das gab uns die Energie, ein Nein als Antwort niemals zu akzeptieren“, fügt sie hinzu.
Allerdings steht Marshall vor besonders herausfordernden Anwendungen, insbesondere bei Batterien und Halbleitern. Im Vorfeld künftiger europäischer Vorschriften bedauert Forsgren eine Art Abwartehaltung in der Industrie.
Schwerpunkt auf Forschung und Innovation
Auf dem europäischen Markt gibt es schätzungsweise 10.000 verschiedene PFAS-Substanzen. Der Vorschlag für eine „universelle“ Beschränkung, vorgelegt von Deutschland, den Niederlanden, Dänemark, Norwegen und Schweden, stößt in Teilen der Industrie auf heftigen Widerstand. Hersteller warnen vor Risiken für die Wettbewerbsfähigkeit, Arbeitsplätze und möglichen Verzögerungen sowohl beim grünen als auch beim digitalen Wandel.
Es wird weithin erwartet, dass die kommende Verordnung zeitlich begrenzte „Übergangsausnahmen“ für wesentliche Anwendungen umfassen wird, für die derzeit keine technisch oder wirtschaftlich tragfähigen Alternativen existieren.
Forschende der Universität Stockholm konnten bisher für etwa 80 kritische Anwendungen keine zufriedenstellenden Ersatzstoffe identifizieren, insbesondere bei bestimmten Medizinprodukten, digitalen Komponenten und Hochleistungsbatterien.
Romain Figuière bleibt optimistisch: „Für einige Sektoren wird der Übergang länger dauern, aber ich bin überzeugt, dass eine PFAS-freie Industrie möglich ist.“
Professor Cousins sagt, er verfolge die Verhandlungen genau: „Es wird sehr interessant sein zu sehen, wie groß der Kompromiss ausfällt und wie lang die Ausnahmefristen sein werden. Ich hoffe, wir werden den ursprünglichen Ehrgeiz des Beschränkungsprojekts beibehalten.“