Die Eröffnung der offiziellen Verhandlungen über den EU-Beitritt erfolgte nur wenige Tage nachdem die Polizei mit der Opposition auf den Straßen Tiranas zusammengetoßen ist.
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Albanien hat am Dienstag in Luxemburg das erste Kapitel seiner Beitrittsverhandlungen mit der Europäischen Union eröffnet. Das Land versucht damit, voranzukommen in seinem zehnjährigen Versuch, der Union beizutreten.
Die Beitrittskonferenz ist die zweite, die zwischen der EU und Albanien abgehalten wird, seit Albanien 2014 zum Kandidatenland wurde. Sie wird es Brüssel ermöglichen, die "Grundlagen" des Beitritts zu erörtern, insbesondere die Frage, wie sich das Land an den Menschenrechten, der Rechtsstaatlichkeit und dem Funktionieren der demokratischen Institutionen ausrichtet.
Die Diskussionen über diese Fragen werden bis kurz vor Ende der Beitrittsverhandlungen fortgesetzt. Die Fortschritte bei der Umsetzung der Brüsseler Forderungen werden das allgemeine Tempo des Prozesses bestimmen.
Die Verhandlungen wurden von den EU-Botschaftern Ende September gebilligt, als Albanien in seinem Beitrittsgesuch vom benachbarten Nordmazedonien abgetrennt worden war. Das hat jedoch zur Wiederaufflammen der Spannungen zwischen der nationalistischen Regierung in Skopje und seinen EU-Nachbarn geführt.
Die Gespräche könnten es Tirana ermöglichen, Montenegro in die Riege der Beitrittskandidaten aufzunehmen, sagte der EU-Botschafter in Albanien Silvio Gonzato gegenüber Euronews.
"Albanien hat keinen Plan B", sagte Gonzato im September. "Es gibt einen klaren parteiübergreifenden Konsens, dass Albanien in die EU aufgenommen werden soll."
Die Beitrittsverhandlungen finden jedoch zu einer Zeit statt, in der der innenpolitische Druck auf Ministerpräsident Edi Rama steigt. Dieser regiert seit 2013 und beaufsichtigt die Konsolidierung seines Landes als wichtigster EU-Kandidat.
Oppositionsanhänger protestierten letzte Woche und forderten Ramas Rücktritt, als ein Mitglied der EU-freundlichen konservativen Demokratischen Partei des ehemaligen Ministerpräsidenten Sali Berisha wegen Verleumdung inhaftiert worden war.
Die Opposition sagt, dass Rama "mit eiserner Hand regiert", Kritiker zum Schweigen bringt und seine Macht missbraucht, um seine politischen Rivalen klein zu halten. Berisha selbst steht aufgrund von Korruptionsvorwürfen in seinen früheren Regierungen unter Hausarrest.
Fredi Beleri, griechischstämmiger Bürgermeister einer südalbanischen Stadt und Mitglied des Europäischen Parlaments, wurde letzten Monat aus dem Gefängnis entlassen. Er wurde beschuldigt, Stimmen gekauft zu haben. Diese Aussage wurde von Griechenland stark bestritten.
Seine Freilassung trug dazu bei, dass Athen der Aufnahme von Beitrittsverhandlungen zustimmte. Das ist eine Entscheidung, die die einstimmige Zustimmung aller Mitgliedsstaaten erfordert.
In Brüssel bleibt Rama eine wichtige Ansprechperson für den Westbalkan, da EU-Beamte versuchen, der EU-Erweiterungspolitik neuen Schwung zu verleihen, die nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine an die Spitze der politischen Agenda gelangt ist.
Korruption ein Thema bei den Gesprächen
Ein wichtiger Teil der Gespräche werden wahrscheinlich die Maßnahmen sein, die Tirana ergreifen muss, um gegen das anhaltend hohe Maß an Korruption vorzugehen.
In ihrer jährlichen Bewertung der Fortschritte der Kandidatenländer auf dem Weg zum EU-Beitritt stellte die Europäische Kommission im November letzten Jahres fest: "Trotz einiger Fortschritte und anhaltender Bemühungen bei der Bekämpfung der Korruption bleibt diese ein Grund zur ernsten Besorgnis".
Eine jährliche Überprüfung durch das US-Außenministerium im Jahr 2023 ergab, dass "Korruption in allen Zweigen und auf allen Ebenen der Regierung existiert".
Ein anonymer EU-Beamter sagte gegenüber Euronews, dass Korruption in allen Aspekten des öffentlichen Lebens allgegenwärtig sei und eine enorme Herausforderung für die Integration Albaniens in die EU darstelle.
Rama hat sich das ehrgeizige Ziel gesetzt, bis zum Ende des Jahrzehnts für den Beitritt bereit zu sein. Er räumt dem Kampf gegen Korruption und organisiertes Verbrechen in seiner Reformagenda Priorität ein.
"In der Vergangenheit wurde Albanien für seine Leistungen im Kampf gegen Korruption und organisiertes Verbrechen gelobt", sagte Iliriana Gjoni, Analystin bei der Denkfabrik Carnegie Europe gegenüber Euronews. "Das Land muss noch viel mehr tun. Auch beim Schutz der Grundrechte, der Medienfreiheit und der Meinungsfreiheit muss die Regierung mehr tun."
Albaniens starkes Engagement, sich an der EU-Außenpolitik auszurichten, dürfte jedoch dazu beitragen, die Bewerbung voranzutreiben: "Albanien ist in Bezug auf alle Sanktionen und alle Fragen im Zusammenhang mit der Gemeinsamen Sicherheits- und Verteidigungspolitik der EU vollständig an die EU angeglichen", sagte Gjoni.
"Es ist das am längsten bestehende NATO-Mitglied unter den Ländern des Westbalkans, seit 2009", fügte sie hinzu.
Brüssel setzt auf die Strategie "Geld gegen Reformen"
Die EU-Exekutive hofft, dass ihr neuer Wachstumsplan für den Westbalkan den notorisch langwierigen Beitrittsprozess beschleunigen kann. Europäische Investitionen im Wert von 6 Milliarden Euro sollen in den nächsten drei Jahren in die sieben Kandidatenländer des Westbalkans fließen, im Gegenzug für Reformen, die ihre Volkswirtschaften und Gesellschaften näher an die EU heranführen sollen.
Diese 6 Milliarden Euro, die sich aus 2 Milliarden Euro Zuschüssen und 4 Milliarden Euro günstigen Krediten zusammensetzen, werden nach dem BIP und der Bevölkerungszahl der einzelnen Länder aufgeteilt. Das Geld steht aber nur zur Verfügung, wenn die Länder "Reformprogramme" umsetzen, um ihre Gesetze, Standards und Praktiken an die der EU anzugleichen.
Länder, die ihre Reformziele nicht erreichen, könnten die ihnen zugewiesenen Mittel in andere Länder der Westbalkanregion umleiten.
Laut EU-Quellen soll dieses Modell einen "Wettbewerb" zwischen den Nachbarländern schaffen und zu schnelleren Reformen ermutigen.
Ein EU-Beamter bestätigte diesen Monat, dass die für Serbien und den Kosovo bestimmten Gelder blockiert und in andere Länder umgeleitet würden, sofern die beiden Parteien sich nicht an dem von der EU erleichterten Dialog zur Normalisierung ihrer Beziehungen beteiligen.