Der Kreml wird verdächtigt, das Schiff einzusetzen, um den Meeresboden auszuspionieren und Informationen zu sammeln, die für Sabotageakte genutzt werden könnten.
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"Wir sehen Sie." So lautete die Warnung des britischen Verteidigungsministers John Healey an den russischen Präsidenten Wladimir Putin, nachdem dessen Spionageschiff diese Woche in britischen Gewässern gesichtet worden war.
Das Schiff mit der Bezeichnung Jantar wird von einer Agentur des russischen Verteidigungsministeriums betrieben und dient offiziell der ozeanographischen Forschung. Westliche Beamte glauben jedoch, dass es für Tiefseespionage eingesetzt wird.
Die Jantar ist den europäischen Regierungen bekannt und wird häufig von ihren Marinekommandos eskortiert.
Die jüngste Durchfahrt des Schiffes durch europäische Gewässer fällt jedoch in eine heikle Zeit: Die NATO verstärkt ihre militärische Präsenz in der Ostsee, nachdem am ersten Weihnachtstag ein Stromkabel beschädigt wurde. Die Ermittlungen konzentrieren sich auf einen Öltanker, der im Verdacht steht, Teil der sanktionsbewehrten Schattenflotte des Kremls zu sein.
Der Vorfall folgt auf eine Reihe ähnlicher Vorfälle, bei denen der Verdacht besteht, dass es sich um Sabotageakte handelt. Es gibt Befürchtungen, dass Europas Unterseekommunikationskabel, Gaspipelines und Stromverbindungsleitungen anfällige Ziele in Russlands hybridem Krieg sind.
Das Faktenchecking-Team von Euronews ist dem nachgegangen.
Was wissen wir über Jantar?
Jantar ist seit 2015 unter dem Deckmantel der Forschung für die russische Unterwasserforschungsagentur GUGI tätig.
Ursprünglich wurde GUGI als Teil der russischen Marine gegründet. Heute arbeitet es unabhängig für das Verteidigungsministerium. Neben Jantar verfügt die Flotte über mehrere spezialisierte U-Boote, von denen einige mit Atomantrieb ausgestattet sind.
Jantar ist speziell für die Nachrichtenbeschaffung konzipiert. Es kann über einem Ort schweben und Objekte auf dem Meeresboden ablegen und bergen. Außerdem verfügt es über bemannte Tiefsee-U-Boote, die bis zu 6.000 Meter tief tauchen können, sowie über Tiefseeroboter, die mit dem Schiff verbunden sind.
Der OSINT-Analyst H. I. Sutton, der sich auf U-Boote und Unterwassersysteme spezialisiert hat, bezeichnete das Schiff als ein "besonderes, einzigartiges" Mutterschiff.
"Ich würde vermuten, dass Jantar für Operationen auf dem Meeresboden gedacht war, die nicht die extreme Tarnkappe der U-Boote erfordern, und dass es dies viel billiger tun kann", erklärte er.
Jantar ist mit elektronischen Sensoren für die Kartierung des Meeresbodens und einer Kuppel für die Kommunikation ausgestattet, was darauf hindeutet, dass es wahrscheinlich für die Kartierung des Netzes wichtiger Pipelines und Netzwerkkabel eingesetzt wird, die westliche Länder miteinander verbinden.
Warum wurde es von der Royal Navy verfolgt?
Yantar wurde erstmals am Montag 45 Meilen (83,3 km) vor der britischen Küste, innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone (AWZ) Großbritanniens, entdeckt.
Nach einer Analyse der Verfolgungsdaten des Schiffes durch Euronews durchquerte es am Dienstag den Ärmelkanal in Richtung belgische und niederländische Gewässer.
Bei der Durchfahrt durch den Ärmelkanal befand es sich in der Nähe von Atlantic Crossing 1, einem Unterwasser-Telekommunikationskabel, das Großbritannien mit den Niederlanden und Deutschland verbindet.
Am Freitag befand sich das Schiff den Daten der Schiffsverfolgung zufolge im Kattegat zwischen Dänemark und Schweden, was darauf schließen lässt, dass es auf dem Rückweg zu einem Stützpunkt in St. Petersburg war.
Großbritannien entsandte am Mittwoch zwei Schiffe der Royal Navy, die HMS Somerset und die HMS Tyne, um die Jantar zu verfolgen. Das Verteidigungsministerium erklärte, es habe "die Einsatzregeln der Marine geändert", um eine Annäherung an das Schiff zu ermöglichen.
Experten zufolge ist es normal, dass russische Schiffe bei der Durchfahrt durch europäische Gewässer eskortiert werden. In einem höchst ungewöhnlichen Schritt wurde jedoch auch einem U-Boot der Royal Navy gestattet, in der Nähe des russischen Schiffes aufzutauchen.
"Ich kann mich nicht erinnern, dass das jemals zuvor passiert wäre. Das ist im Allgemeinen nichts, was man seinen Gegnern ankündigt", sagte Mike Plunkett, ein Marineexperte von Janes Intelligence, gegenüber Euronews.
"Ich denke, es war eine Botschaft an die Russen: Wir wissen, was ihr mit diesem Schiff macht. Wir beobachten euch."
Der britische Verteidigungsminister sagte, dass es sich bei dem Schiff um ein "Spionageschiff" handele, das zur "Kartierung der kritischen Unterwasserinfrastruktur des Großbritanniens" eingesetzt werde.
Das ist die bisher deutlichste öffentliche Äußerung einer europäischen Regierung zu den geheimdienstlichen Aktivitäten von Jantar.
Wo wurde das Schiff noch in europäischen Gewässern gesichtet?
Jantar wurde im November aus irischen und britischen Hoheitsgewässern eskortiert, nachdem sie über der kritischen Unterwasserinfrastruktur Großbritanniens herumlungerte", so der britische Verteidigungsminister.
Später im November wurde das Schiff bei der Einfahrt ins Mittelmeer durch die Straße von Gibraltar entdeckt, bevor es im Hafen von Algier Halt machte.
Die Jantar wurde dann zur Untersuchung des Wracks der MV Ursa Major entsandt, eines mit dem Kreml verbundenen Frachtschiffs, das am 23. Dezember nach einer Explosion an Bord im Mittelmeer zwischen Spanien und Algerien gesunken war.
Es wird vermutet, dass die Ursa Major Waffen aus Syrien transportierte, wo der mit dem Kreml verbündete Präsident Baschar al-Assad Anfang Dezember gestürzt wurde, was Zweifel an der Zukunft der russischen Militärstützpunkte in dem Land aufkommen ließ.
Die Reederei des Schiffes, die eng mit dem Kreml verbunden ist, bezeichnete den Vorfall als "terroristischen Akt".
Marineanalysten halten den Untergang der Ursa Major weitgehend für verdächtig. Obwohl wenig über die Mission der Jantar zur Untersuchung der Schäden bekannt ist, sagt der Marineanalyst Sutton, dass die Jantar wahrscheinlich Beweise über den Untergang des Schiffes sammelte und möglicherweise sensible Ausrüstung "zurückholte oder zerstörte".
Könnten die von Jantar gesammelten Informationen für künftige Sabotageakte verwendet werden?
Es gibt keine Geheimdienstinformationen, die beweisen, dass die Kartierungsoperationen von Jantar für mutmaßliche Sabotageakte genutzt wurden, bei denen Schiffe ihre Anker über den Meeresboden schleifen, um Kabel zu durchtrennen.
Die verdächtigen Aktivitäten von Jantar und die Häufigkeit mutmaßlicher Sabotageakte bedeuten jedoch, dass Europa zunehmend auf eine Bedrohung durch Russland aufmerksam wird.
Im vergangenen April wurde ein wichtiges Unterseekommunikationskabel zu einem norwegischen Luftwaffenstützpunkt in der Arktis beschädigt. Im November wurden zwei Kabel in der Ostsee durchtrennt, darunter das einzige Unterseedatenkabel, das Finnland mit Mitteleuropa verbindet.
Die Ermittlungen im Zusammenhang mit der jüngsten mutmaßlichen Sabotage, bei der am Weihnachtstag das Estlink-2-Kabel in der Ostsee beschädigt wurde, konzentrieren sich auf einen Öltanker, der vermutlich zur so genannten russischen Schattenflotte gehört.
Während die Washington Post inzwischen westliche Beamte zitiert, wonach es sich wahrscheinlich um einen Unfall handelte, haben europäische Politiker auf einen von Moskau inszenierten Sabotageakt angespielt.
"Ich halte es für unwahrscheinlich, dass es sich bei allen Vorfällen um Unfälle handelt. Irgendetwas geht da vor sich, ob es sich nun um eine absichtliche Kampagne handelt oder nur um einen Test, um zu sehen, ob es überhaupt möglich ist, ein Kabel mit einem Anker zu zerreißen", sagte Mike Plunkett von Janes Intelligence.
Der Einsatz seiner Schattenflotte verschafft dem Kreml eine "zusätzliche Schicht der Abstreitbarkeit", erklärte Plunkett. Die Eigentumsverhältnisse, das Management und die Flaggenführung der Flotte sind allesamt undurchsichtig, was es westlichen Behörden erschwert, Nachforschungen anzustellen oder die Kontrolle über die Schiffe bis nach Russland zurückzuverfolgen.