Risiken blieben zu lange liegen. Daher fiel der Ölaustritt vor Louisiana 2023 deutlich größer aus als nötig, so die Aufsichtsbehörden.
Im Jahr 2023 kam es zu einem Ölunfall: Mehr als vier Millionen Liter Rohöl gelangten vor der Küste von Louisiana in den Golf von Mexiko. Am Montag schlug die US-Pipelineaufsicht ihre bislang höchste Geldstrafe vor.
Für das betroffene Unternehmen dürfte die Geldbuße von neun Komma sechs Millionen Dollar (acht Komma acht Millionen Euro) kaum mehr als eine geringe Ausgabe sein.
Diese einzelne Strafe liegt nahe an der üblichen Jahressumme von rund sieben Komma fünf bis neun Komma fünf Millionen Euro, die die Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) üblicherweise verhängt.
Es ist die "höchste je vorgeschlagene zivilrechtliche Geldbuße in einem Verfahren zur Durchsetzung der Pipeline-Sicherheit", heißt es in einer Mitteilung des US-Verkehrsministeriums und der PHMSA.
Der Pipelineeigner Third Coast ist an rund 3.000 Kilometern Leitungen beteiligt. Im September meldete das in Houston ansässige Unternehmen, es habe sich einen Kredit von fast einer Milliarde Euro gesichert.
Selbst Rekordstrafen sind finanziell kaum bedeutsam
US-Verkehrsminister Sean Duffy sagte, die Strafe sende "ein klares Signal".
"Wenn Unternehmen sich nicht an die Regeln halten, zögern wir nicht, entschlossen zu handeln."
Bill Caram, Geschäftsleiter des Pipeline Safety Trust, sagte, dieser Austritt "sei auf ein unternehmensweites Systemversagen zurückzuführen, was auf die grundlegende Unfähigkeit des Betreibers hinweist, Sicherheitsvorschriften für Pipelines umzusetzen", daher sei die Rekordstrafe angemessen und willkommen.
"Rekordstrafen sind jedoch oft finanziell kaum bedeutsam für Pipelinebetreiber. Die vorgeschlagene Strafe entspricht weniger als drei Prozent der geschätzten Jahreserträge von Third Coast Midstream", sagte Caram.
"Wahre Abschreckung erfordert Strafen, die Nichtbefolgung teurer machen als Befolgung."
Warum passierte der Ölunfall?
Die PHMSA erklärte, Third Coast habe keine angemessenen Notfallverfahren eingerichtet. Das trug dazu bei, dass das National Transportation Safety Board (NTSB) feststellte: Die Betreiber schalteten die Pipeline fast 13 Stunden lang nicht ab, obwohl ihre Anzeigen früh auf ein Problem hindeuteten.
Die Behörde sagte außerdem, das Unternehmen habe Risiken nicht ausreichend bewertet und die 46 Zentimeter breite Main Pass Oil Gathering Pipeline nicht ordnungsgemäß gewartet.
Die Behörde sagte, das Unternehmen habe "nach veränderten Umständen, die neue und erhöhte Risikofaktoren offenbarten, keine neuen Integritätsanalysen oder Bewertungen durchgeführt".
Das deckt sich mit dem Abschlussbericht der NTSB vom Juni: "Third Coast vergab mehrere Chancen, zu bewerten, wie geologische Gefahren die Integrität ihrer Pipeline bedrohen könnten."
Die NTSB erklärte, das Leck vor der Küste von Louisiana sei durch Unterwasser-Erdrutsche entstanden, ausgelöst durch Gefahren wie Hurrikane. Third Coast, der Pipelineeigner, habe diese Bedrohungen nicht adressiert, obwohl sie in der Branche gut bekannt sind.
Die ausgelaufene Menge hätte deutlich geringer sein können
Ein Sprecher von Third Coast sagte, das Unternehmen arbeite daran, die Bedenken der Aufseher zum Leck auszuräumen. Einige Details der Anschuldigungen und die Höhe der Strafe hätten überrascht.
"Nach konstruktivem Austausch mit der PHMSA in den vergangenen zwei Jahren hat uns überrascht, dass die jüngsten Vorwürfe aus unserer Sicht in Teilen unzutreffend sind und über etablierte Präzedenzfälle hinausgehen. Wir werden diese Punkte im weiteren Verfahren mit der Behörde klären", sagte der Sprecher.
Die ausgetretene Ölmenge war weit geringer als bei der BP-Ölkatastrophe 2010, als in den Wochen nach der Explosion einer Bohrinsel 507 Millionen Liter freigesetzt wurden. Sie hätte jedoch deutlich kleiner sein können, wenn die Mitarbeiter im Kontrollraum von Third Coast schneller reagiert hätten, sagte die NTSB.