Angesichts der von Peking angedrohten Vergeltungsmaßnahmen müssen die Mitgliedsstaaten entscheiden, ob sie zusätzliche Einfuhrzölle auf chinesische Elektrofahrzeuge erheben wollen.
WERBUNG
In Brüssel sind die Weichen für eine Entscheidung gestellt, die für die China-Politik von Ursula von der Leyen entscheidend sein könnte.
Die 27 Länder der Europäischen Union sind aufgerufen, über einen Vorschlag abzustimmen, der zusätzliche Zölle auf die Einfuhr von Elektrofahrzeugen aus China vorsieht. Bei der mit Spannung erwarteten Abstimmung am Freitagmorgen werden die Hauptstädte gegeneinander antreten: Budapest ist ein entschiedener Gegner, Paris und Rom sind verlässliche Befürworter, Madrid versucht, sich zu entscheiden, und Berlin leidet unter einer gescheiterten Oppositionskampagne.
Das Votum der Handelsexperten stellt den Höhepunkt einer monatelangen Untersuchung dar, die von der Leyen erstmals im September letzten Jahres angekündigt hatte.
"Die globalen Märkte werden jetzt mit billigeren chinesischen Elektroautos überschwemmt. Und ihr Preis wird durch enorme staatliche Subventionen künstlich niedrig gehalten. Das verzerrt unseren Markt", sagte die Kommissionspräsidentin damals vor den Europaabgeordneten in Straßburg.
"Da wir dies von innen nicht akzeptieren, akzeptieren wir es auch nicht von außen.
Die Untersuchung begann kurz nach dieser Rede und führte dazu, dass EU-Beamte über 100 Automobilhersteller in ganz China besuchten. Drei prominente Unternehmen - BYD, Geely und SAIC - wurden als Vertreter der Elektroautoindustrie ausgewählt und gebeten, einen detaillierten Fragebogen mit mehreren Kapiteln über ihre Geschäftstätigkeit und ihre Beziehungen zur chinesischen Regierung auszufüllen, die ebenfalls an der Untersuchung beteiligt war.
Am Ende waren die Ergebnisse überwältigend: Peking hatte die heimische Elektroautobranche jahrelang mit enormen Summen öffentlicher Gelder überhäuft, die "die gesamte Lieferkette" durchdrangen, wie die Beamten es beschrieben. Subventionen wurden vom Abbau von Rohstoffen bis zur Verschiffung der fertigen Produkte festgestellt, wodurch ein allumfassendes Umfeld geschaffen wurde, in dem Vorzugskredite, Steuerermäßigungen, direkte Zuschüsse, "grüne Anleihen" und Verbrauchervorteile (die angeblich nie die Verbraucher erreichten) zum Vorteil der Autohersteller zusammenwirkten.
Infolge dieses finanziellen Überflusses kam die Kommission zu dem Schluss, dass die europäischen Unternehmen Gefahr liefen, aus dem lukrativen Markt für Elektrofahrzeuge verdrängt zu werden und unhaltbare Verluste zu erleiden, was schmerzhafte Folgen für 2,5 Millionen direkte und 10,3 Millionen indirekte Arbeitsplätze in der EU hätte.
Die düsteren Aussichten veranlassten Brüssel, zusätzliche Zölle vorzuschlagen, um die schädlichen Auswirkungen der Subventionen auszugleichen und die Preislücke zwischen China und der EU zu schließen. Die vorgeschlagenen Zölle, die zusätzlich zu den bestehenden 10 % erhoben werden sollen, variieren je nach Marke und Grad der Zusammenarbeit mit der Kommission, darunter Tesla (7,8 %), BYD (17 %), Geely (18,8 %) und SAIC (35,3 %).
Bei der Abstimmung am Freitag werden die Mitgliedstaaten über einen Rechtstext abstimmen, mit dem diese zusätzlichen Zölle für die nächsten fünf Jahre eingeführt werden. Die Abstimmung erfolgt nach den Regeln der qualifizierten Mehrheit, d. h. 15 Länder, die mindestens 65 % der EU-Bevölkerung vertreten, müssen dem Vorschlag zustimmen. Die gleiche Schwelle ist erforderlich, um den Vorschlag abzulehnen, was ein Berufungsverfahren und eine zweite Abstimmung zu einem späteren Zeitpunkt nach sich ziehen würde.
Es gibt jedoch noch eine dritte - und immer wahrscheinlicher werdende - Möglichkeit: Einige Hauptstädte könnten sich der Stimme enthalten und damit verhindern, dass die für ein positives oder negatives Ergebnis erforderliche Zahl erreicht wird. Es wird dann an der Kommission liegen, unter Berufung auf ihre ausschließlichen Handelsbefugnisse die Sackgasse zu durchbrechen und zu entscheiden, ob sie die Zölle einführen will.
In jedem Fall muss die endgültige Entscheidung bis zum 30. Oktober getroffen werden, der im Rahmen der Antisubventionsuntersuchung gesetzten Frist.
Referendum über von der Leyen
Für die Kommission und insbesondere für ihre Präsidentin, die als Vorreiterin für einen grundlegenden Wandel in der Sichtweise der EU auf China gilt, steht viel auf dem Spiel. Sie hat der politischen Selbstgefälligkeit ein Ende gesetzt, die die bilateralen Beziehungen seit dem Beitritt Pekings zur WTO im Jahr 2001 auf dem Höhepunkt des Globalisierungseifers geprägt hat.
Von der Leyen hat China als eine Nation dargestellt, die "zu Hause repressiver und nach außen hin durchsetzungsfähiger" ist und eine "systematische Veränderung der internationalen Ordnung" anstrebt, in deren Mittelpunkt Peking steht. Ihrer Ansicht nach sind unfaire Handelspraktiken wie massive Industriesubventionen zur Eroberung von Marktanteilen und zur Kontrolle aufstrebender Technologien ein weiteres Mittel, um sicherzustellen, dass die Kommunistische Partei ihre langfristige Mission erfolgreich erfüllt.
Diese hartgesottene Vision, die in einer bahnbrechenden Rede im März 2023 zum Ausdruck kam , war der Auslöser für eine ganze Reihe von Untersuchungen chinesischer Produkte und Subventionen. Die Untersuchung der E-Fahrzeuge erwies sich aufgrund ihrer politischen und wirtschaftlichen Auswirkungen als die folgenreichste und brisanteste - ganz zu schweigen von ihrem Potenzial, einen Handelskrieg auszulösen.
Die Abstimmung über die Zölle ist somit auch ein Referendum über von der Leyens China-Politik.
"Die geplante Abstimmung ist ein entscheidender Moment für die Zukunft der Beziehungen zwischen der EU und China", sagte Janka Oertel, Senior Policy Fellow beim European Council on Foreign Relations (ECFR).
"Sie dient als Lackmustest dafür, ob die von Brüssel vorgeschlagenen regelbasierten Lösungen zur Stärkung der europäischen Verhandlungsposition mit China in letzter Minute durch die Politik der Mitgliedsstaaten untergraben werden."
Wenn die Zölle angenommen werden, so Oertel, wird von der Leyen ermutigt, in ihrer zweiten Amtszeit weiterhin hart gegen Peking vorzugehen. Werden die Zölle hingegen abgelehnt, "wird die chinesische Führung dies als bedeutenden Sieg ihrer ausgeklügelten Zuckerbrot-und-Peitsche-Strategie betrachten. Es wird die Vorstellung bestärken, dass es immer genug schwache Glieder in der europäischen Kette gibt, was Peking die Oberhand verschafft."
Deutschlands flacher Kreuzzug
Von Beginn der Ermittlungen an hat China eine antagonistische Position eingenommen, zumindest in der Öffentlichkeit. Es hat die Untersuchung als "nackten protektionistischen Akt" bezeichnet, die Existenz von Subventionen konsequent bestritten, die Ergebnisse als "künstlich konstruiert und übertrieben" bezeichnet und Vergeltungsmaßnahmen gegen die Milch-, Branntwein- und Schweinefleischindustrie der EU angedroht.
Trotz dieser Wut hat Peking intensive Gespräche mit Brüssel geführt, um eine politische Lösung zu finden, mit der die zusätzlichen Zölle abgewendet werden können. Eine Option, die auf dem Tisch liegt, ist die Verpflichtung Chinas, Mindestpreise für seine Elektroautos festzulegen, obwohl sich die Umsetzung dieser Lösung in der Praxis als schwierig erweisen könnte - und anfällig für zahlreiche Schlupflöcher ist.
Parallel dazu sind chinesische Beamte fleißig in europäische Hauptstädte gereist, darunter Berlin, Paris und Rom, um genügend Länder davon zu überzeugen, die Zölle abzulehnen. Diese Lobbyarbeit wurde im vergangenen Monat deutlich, als der spanische Premierminister Pedro Sánchez nach einer viertägigen Reise durch China eine Kehrtwende vollzog und die Kommission aufforderte, den Vorschlag zu überdenken", was viele in der belgischen Stadt überraschte.
Spanien ist jedoch nicht das Land, auf das man am Freitagmorgen achten sollte. Alle Augen werden auf Deutschland gerichtet sein, ein industrielles Kraftzentrum mit einem Automobilsektor von Weltrang und engen Handelsbeziehungen zum chinesischen Markt. Berlin hat sich traditionell für eine konziliante Politik gegenüber Peking eingesetzt, bei der die Wirtschaft an erster Stelle steht und die Politik an zweiter.
Der Eintritt der Grünen in die Regierungskoalition, die sich offen zu Chinas totalitärem Regime äußern, wurde als vielversprechender Beginn einer neuen Ära angesehen. Doch die wachsende Angst vor Vergeltungsmaßnahmen, der unablässige Druck der Autohersteller, die anhaltend hohen Energiepreise und das stagnierende BIP-Wachstum dämpften schließlich die deutsche Entschlossenheit, China die Stirn zu bieten, und führten zu einem Vorstoß hinter den Kulissen, die Zölle zu streichen.
"Natürlich müssen wir unsere Wirtschaft vor unfairen Handelspraktiken schützen", sagte Bundeskanzler Olaf Scholz diese Woche. "Aber unsere Reaktion als EU darf nicht dazu führen, dass wir uns selbst schaden", fügte er hinzu und forderte die Fortsetzung der Verhandlungen zwischen der EU und China.
Bemerkenswerterweise ist Berlins Kreuzzug ins Leere gelaufen. Frankreich und Italien, zwei Länder, die aufgrund ihres demografischen Gewichts dringend gebraucht werden, um die Zölle zu stoppen, haben sich mit einem Schulterzucken an die Seite der Kommission gestellt. Polen und die Niederlande, zwei wichtige Akteure, haben sich dafür entschieden, gegenüber China härter statt weicher vorzugehen. Die Lehren aus Russlands Einmarsch in der Ukraine haben in der gesamten EU ähnliche Emotionen geweckt.
Die Tatsache, dass die Kampagne "zum Scheitern verurteilt zu sein scheint", zeigt, dass "Deutschlands Einfluss auf die China-Politik stark geschwächt ist", schrieb Noah Barkin, ein Gastwissenschaftler beim German Marshall Fund, in seinem Newsletter vor der Abstimmung am Freitag.
"Das letzte Mal, als eine deutsche Kanzlerin aus blinder Loyalität gegenüber der deutschen Industrie die Bedenken der engsten europäischen Verbündeten, der Europäischen Kommission und der Vereinigten Staaten ignorierte, endete dies mit einer strategischen Katastrophe: den Nord Stream-Pipelines.