Seepferdchen werden in großem Umfang als Teil des 20 Milliarden Euro schweren illegalen Handels mit Wildtieren gehandelt.
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In den letzten zehn Jahren wurden fast fünf Millionen geschmuggelte Seepferdchen im Wert von schätzungsweise 18,5 Millionen Euro beschlagnahmt. Eine erschütternde Zahl, die nach Ansicht von Forschern das wahre Ausmaß des illegalen Handels noch immer nicht widerspiegelt.
Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Conservation Biology veröffentlicht wurde, untersuchte die weltweiten Daten über Beschlagnahmungen von Wildtieren aus den Jahren 2010 bis 2021. Es wurde festgestellt fest, dass Seepferdchen - entweder tot und getrocknet oder lebendig - am häufigsten in Gepäckstücken versteckt oder per Seefracht in 62 Länder verschifft wurden. Die meisten waren für die Märkte der traditionellen Medizin in Asien bestimmt.
Aber das sind nicht mehr die einzigen Märkte: Die Forscher fanden heraus, dass auch Europa und Lateinamerika zunehmend in den Handelsrouten auftauchen.
"Die fast 300 Beschlagnahmungen, die wir analysierten, basierten ausschließlich auf Online-Datensätzen und freiwilligen Meldungen, einschließlich Regierungsmitteilungen und Nachrichtenberichten", erklärt Dr. Sarah Foster, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Project Seahorse der University of British Columbia und Hauptautorin der Studie.
"Was wir hier sehen, ist nur die Spitze des Eisbergs".
Warum Seepferdchen?
Seepferdchen werden seit langem in der traditionellen Medizin geschätzt, vor allem in China und Hongkong, wo sie getrocknet, zu Pulver gemahlen und zur Behandlung von Krankheiten von Asthma bis Impotenz eingesetzt werden. Sie werden auch als getrocknete Souvenirs oder lebende Tiere für Aquarien gehandelt.
Die Nachfrage nach Seepferdchen ist schwer zu regulieren.
Der internationale Handel mit Seepferdchen ist im Rahmen des CITES-Abkommens legal- Das Abkommen wird von 184 Ländern, darunter der gesamten EU, anerkannt. Er ist jedoch nur dann erlaubt, wenn durch eine Genehmigung nachgewiesen wird, dass die Ausfuhr der Seepferdchen den Wildpopulationen nicht schadet.
In der Praxis sind diese Genehmigungen schwer zu bekommen. Das hat den Handel in den Untergrund getrieben, wo sich die Händler die schwache Durchsetzung der Vorschriften und die wechselnden Handelsrouten zunutze machen, so die Forscher.
"Die Handelsrouten scheinen sich zu diversifizieren, und das gilt auch für die Durchsetzungsmaßnahmen", sagt Syd Ascione, Forschungsbiologin beim Project Seahorse.
Symbol für die bedrohte Artenvielfalt im Meer
Seepferdchen werden oft zusammen mit anderen gehandelten Gegenständen wie Schuppentierschuppen und Elefantenelfenbein beschlagnahmt. Dies zeigt, wie tief die Meeresbewohner in die globale Wirtschaft der Wildtierkriminalität verstrickt sind. Nach Angaben von Interpol ist dieser jährlich bis zu 20 Milliarden Euro wert.
Im Februar wurden bei einer weltweiten Razzia gegen den Handel mit Wildtieren 20.000 lebende Tiere beschlagnahmt, von Tigerjungen bis hin zu Singvögeln.
In Europa wurden bereits Schmuggler erwischt, die Reptilien unter ihrer Kleidung transportierten.
Im April wurden zwei belgische Teenager, die beim Handel mit 5.000 Ameisen erwischt wurden, von einem Gericht in Kenia wegen Verstoßes gegen die Gesetze zum Schutz der Wildtiere zu einer Geldstrafe von 6.775 Euro oder wahlweise zu einer 12-monatigen Gefängnisstrafe verurteilt.
In einem UN-Bericht aus dem Jahr 2024 wurde festgestellt, dass mehr als 4.000 Arten vom Handel mit Wildtieren betroffen sind. Einige seltene Arten sind vom Aussterben bedroht.
Dennoch wird den Meerestieren laut den Vereinten Nationen weniger Aufmerksamkeit geschenkt. Sie werden demnach weniger geschützt als die Landtiere.
Ihr leises Verschwinden hat jedoch Auswirkungen auf alle Bereiche, von Korallenhabitaten bis hin zu den Lebensgrundlagen von Küstengemeinden, die für ihre Ernährung oder ihren Handel auf das Meer angewiesen sind.
Wie wird mit Meerestieren gehandelt?
Die Kontrolle des Handels hat sich als schwierig erwiesen. Sie können eine wertvolle Einkommensquelle für Fischer sein, sagt Foster, und es gibt Lücken bei der Durchsetzung.
Im Rahmen der Studie wurde der Wert der beschlagnahmten Seepferdchen nur in 34 Fällen erfasst. Ein Durchschnittspreis von etwa 4,50 Euro pro Tier konnte jedoch ermittelt werden. Das ist eine niedrige Zahl, die sich jedoch schnell summiert, wenn sie in großen Mengen gehandelt wird.
Zwar werden Seepferdchen häufig auf Flughäfen beschlagnahmt, doch die größten Mengen werden als Seefracht transportiert. Das ist eine häufig übersehene Transportmethode.
Von den 300 Fällen, die die Gruppe untersuchte, enthielten nur sieben Prozent Informationen über rechtliche Sanktionen. Das wirft die Frage auf, wie oft die Menschenhändler strafrechtlich verfolgt werden und ob die derzeitigen Strafen ausreichen, um den Handel einzudämmen.
"Alle Länder müssen starke Abschreckungsmaßnahmen ergreifen, darunter gute Detektivarbeit, entschlossene Durchsetzung und sinnvolle Strafen", sagt Dr. Teale Phelps Bondaroff von OceansAsia, die leitende Autorin der Studie.
Gleichzeitig, fügt Foster hinzu, müssen nachhaltige Alternativen gefördert werden. Diese Bemühungen beginnen damit, den legalen Handel mit Seepferdchen ans Licht zu bringen, um ihre Populationen zu schützen, und könnten als Vorbild für einen besseren Meeresschutz überall dienen.
"Wenn wir [die Händler traditioneller Medizin in Hongkong] fragen: 'Wie lange soll es die Seepferdchen noch geben?', sagen sie: 'Für immer, sie sind wirklich wichtig'", sagt sie.