Die Erwartungen an das Gipfeltreffen zwischen der EU und China sind so gering, dass Beamte in Brüssel die Tatsache, dass es überhaupt stattfindet, bereits als Sieg bezeichnen.
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Das für Donnerstag angesetztem Gipfeltreffen zwischen der EU und China findet zu einem entscheidenden Zeitpunkt für beide Parteien statt.
Denn, Donald Trumps Rückkehr ins Weiße Haus hat das geopolitische Schachbrett auf den Kopf gestellt, uralte Bündnisse untergraben, schwelende Spannungen entfacht und den Welthandel in Aufruhr versetzt.
Aufgrund des Chaos sollen Peking und Brüssel mit den Gedanken spielen, ihre Zusammenarbeit trotz früherer Meinungsverschiedenheiten wieder zu verstärken, um den von Trump ausgelösten Sturm zu überstehen.
Der Gipfel fällt mit dem 50. Jahrestag der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zusammen und verstärkte somit die Spekulationen über eine mögliche bevorstehende Annäherung.
Im Mai sagte der chinesische Präsident Xi Jinping, der Jahrestag biete die Chance, "Spannungen und Differenzen angemessen zu behandeln und den Beziehungen zwischen China und der EU eine bessere Zukunft zu eröffnen".
Die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, und der Präsident des Europäischen Rates, António Costa, fügten sich in das vorherrschende Narrativ und verpflichteten sich zur "Vertiefung unserer Partnerschaft mit China".
Doch dann wendete sich das Blatt wieder und der Ton wurde rauer.
Pekings Entscheidung, den Export von Seltenen Erden zu beschränken, löste in der europäischen Industrie große Besorgnis aus. Von der Leyen kritisierte die Entscheidung.
"China nutzt dieses Quasi-Monopol nicht nur als Verhandlungsmasse, sondern setzt es auch als Waffe ein, um Konkurrenten in Schlüsselindustrien zu untergraben", sagte sie auf dem G7-Gipfel im Juni.
"Wir alle haben die Kosten und Folgen von Chinas Nötigung gesehen".
Peking schlug sofort zurück und bezeichnete von der Leyens Rede als "unbegründet" und "voreingenommen", bot aber einen Olivenzweig an, um eine "Win-Win"-Partnerschaft aufzubauen.
Der Schaden war jedoch bereits angerichtet. Wenn von der Leyen und Costa am Donnerstag mit Xi zusammentreffen, sind die Erwartungen an eine konkrete Lösung gering.
Die Hoffnungen auf das Treffen sind demnach so gering, dass Beamte in Brüssel die Tatsache, dass der eintägige Gipfel in Peking überhaupt stattfindet, als Erfolg bezeichnen.
Laut Protokoll sollte der Gipfel auf EU-Boden stattfinden, da sich beide Seiten als Gastgeber abwechseln.
"Für die EU ist das Ergebnis ein substanzielles, offenes und direktes Gespräch zwischen uns beiden über jeden Aspekt unserer Beziehungen", sagte ein hochrangiger Beamter letzte Woche unter der Bedingung der Anonymität im Vorfeld des Treffens.
Ein zweiter hochrangiger Beamter bezeichnete den Gipfel als "einmalige Gelegenheit", die Anliegen des Blocks mit dem Ziel zu vermitteln, "kurzfristig" Ergebnisse zu erzielen.
"Wir gehen mit der Erwartung dorthin, dass die Chinesen erstens unsere Bedenken verstehen und zweitens konkrete Maßnahmen ergreifen werden, um unsere Bedenken zu zerstreuen", so der Beamte.
"Andernfalls werden wir unsere eigenen Interessen verteidigen müssen".
Spannung ohne Grenzen
An Themen, die es zu lösen gilt, mangelt es gewiss nicht, denn seit der COVID-19-Pandemie belasten unzählige Streitigkeiten die Beziehungen zwischen der EU und China.
Aus der umfangreichen Liste der Reibungspunkte, die von Cyberangriffen auf staatliche Stellen bis hin zu Menschenrechtsverletzungen reichen, stechen zwei hervor: Pekings "grenzenlose" Partnerschaft mit Moskau und die durch industrielle Überkapazitäten verursachten Handelsungleichgewichte.
In den vergangenen drei Jahren waren die Europäer entsetzt darüber, dass ein ständiges Mitglied des Sicherheitsrates der Vereinten Nationen fest an der Seite eines Aggressors steht, der gegen die Grundprinzipien der UN-Charta verstößt.
Brüssel hat China wiederholt beschuldigt, als "Hauptakteur" hinter Russlands groß angelegter Invasion in der Ukraine zu stehen und 80 Prozent der Komponenten zu liefern, die der Kreml zur Herstellung von Waffen verwendet.
Mehrere chinesische Unternehmen sind von der EU ins Visier genommen worden, weil sie die Umgehung von Wirtschaftssanktionen ermöglicht haben.
Vergangene Woche wurden zwei chinesische Banken auf die schwarze Liste gesetzt, was Pekings Wut auslöste.
"Wir fordern die EU dringend auf, die rechtmäßigen Interessen chinesischer Unternehmen nicht länger ohne jede sachliche Grundlage zu verletzen", sagte Guo Jiakun, Sprecher des chinesischen Außenministeriums.
"China wird alles Notwendige tun, um die legitimen und rechtmäßigen Rechte und Interessen chinesischer Unternehmen zu schützen", fügte er hinzu.
Von der Leyen und Costa werden die Ukraine bei ihrem persönlichen Treffen mit Xi zur Sprache bringen, auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass ihre Bitten Gehör finden werden.
Der chinesische Staatschef hat keine Anzeichen gezeigt, dass er sich von Russland lösen will, und nahm Anfang des Jahres als Ehrengast an der Parade zum Tag des Sieges von Wladimir Putin teil.
"Wir können sagen, dass China de facto Russlands Kriegswirtschaft ermöglicht. Das können wir nicht akzeptieren", sagte von der Leyen Anfang des Monats. "Wie China weiterhin mit Putins Krieg interagiert, wird ein entscheidender Faktor für die künftigen Beziehungen zwischen der EU und China sein."
Eine "unhaltbare" Beziehung
Beim Handel steht ebenso viel auf dem Spiel. Doch die Erwartungen sind ebenso gering.
Die EU ist zunehmend beunruhigt über das ausufernde Defizit mit China, das im vergangenen Jahr bei den Waren 300 Milliarden Euro überstieg.
Aufgrund der schleppenden Nachfrage der chinesischen Verbraucher und der prohibitiv hohen Zölle Trumps könnte sich dieses Defizit bis 2025 noch vergrößern.
Die Kommission hat eine spezielle Taskforce eingerichtet, um die mögliche Umleitung chinesischer Produkte aus den USA auf den EU-Markt zu überwachen.
Die Exekutive hat auch ein wachsames Auge auf Pekings verschwenderische Verwendung von Subventionen, die für die künstliche Senkung der Preise zum Nachteil der europäischen Wettbewerber verantwortlich gemacht werden.
"Die derzeitige Situation ist unhaltbar. Wir brauchen ein neues Gleichgewicht", sagte ein hoher Beamter.
Der Streit spitzte sich im Oktober zu, als die EU hohe Zölle auf in China hergestellte Elektrofahrzeuge verhängte, um die Auswirkungen der staatlichen Beihilfen auszugleichen.
Peking bezeichnete die Maßnahme als "nackten Akt des Protektionismus" und reagierte mit Untersuchungen von in der EU hergestelltem Branntwein, Schweinefleisch und Milchprodukten, die Brüssel daraufhin als unfair und ungerechtfertigt anprangerte.
Ein weiterer, immer wiederkehrender Kritikpunkt der Europäer sind die regulatorischen Hindernisse, die China errichtet hat, um in den Privatsektor einzugreifen und einheimische Unternehmen zu bevorzugen.
Dieser Streit hat die Kommission kürzlich dazu veranlasst, chinesische Anbieter von medizinischen Geräten von öffentlichen Ausschreibungen in Europa auszuschließen . Peking konterte mit einem ähnlichen Verbot.
Ursprünglich wurde der Juli-Gipfel als Bühne für eine gemeinsame Verständigung über diese offenen Fronten und die Ankündigung vorläufiger Lösungen für einige von ihnen angesehen.
Die Streitigkeiten werden zwar weiterhin auf der Tagesordnung stehen, doch die zunehmenden Spannungen deuten darauf hin, dass sie ungelöst bleiben werden, da keine Seite glaubt, dass die andere zum Einlenken bereit ist.
Das einzige Ergebnis, auf das von der Leyen und Costa vernünftigerweise hoffen können, ist eine gemeinsame Erklärung zum Klimaschutz im Vorfeld der UN-Klimakonferenz Ende des Jahres. Substanzielle Zugeständnisse in anderen Bereichen sind unwahrscheinlich, warnt Alicja Bachulska, Policy Fellow beim European Council on Foreign Relations (ECFR).
"Peking scheint zuversichtlich, dass die Zeit auf seiner Seite ist", so Bachulska.
"Chinas strategisches Kalkül, das von seiner Rivalität mit den USA dominiert wird, schätzt die EU derzeit als intern zu zerrissen ein, um nennenswerten Druck oder Einfluss auf Peking auszuüben, wodurch jedes wahrgenommene 'Fenster der Gelegenheit' für eine signifikante Neuausrichtung der Beziehungen geschlossen wird, trotz der Maßnahmen der USA."