Der Abbau von Mineralien am Meeresboden könnte winzige Organismen im Ozean gefährden - und damit die Grundlage der Nahrungskette. Eine neue Studie zeigt, wie weitreichend die Folgen des Tiefseebergbaus sein könnten.
Bohrungen nach Mineralien in der Tiefsee könnten enorme Folgen für die winzigen Tiere im Kern des marinen Nahrungsnetzes haben. Am Ende trifft das die Fischerei und das Essen auf unseren Tellern. Das zeigt eine neue Studie.
Tiefseebergbau meint das Anbohren des Meeresbodens nach „polymetallischen Knollen“, die wichtige Rohstoffe tragen, darunter Kupfer, Eisen, Zink und mehr.
Noch ist das nicht kommerzialisiert. Dennoch treiben Staaten Tiefseevorhaben voran. Die Nachfrage steigt für Elektroautos und andere Bereiche der Energiewende sowie für Technologie und militärische Zwecke.
Die Forschenden untersuchten Wasser und Abfälle aus einem Tiefseebergbauversuch im Jahr 2022.
Was die Studie ergab
Ein Team der Universität von Hawaii untersuchte einen Bereich des Pazifiks, die „Dämmerungszone“, rund 200 bis 1.500 Meter unter der Meeresoberfläche. Die begutachteten Ergebnisse, am Donnerstag im Fachjournal Nature Communications veröffentlicht, zeigen: Bergbauabfälle könnten alles beeinflussen, von winzigen Garnelen kleiner als zwei Millimeter bis hin zu Fischen von fünf Zentimetern Länge.
Der Grund: Nachdem Firmen die mineralreichen Knollen an die Oberfläche holen, leiten sie überschüssiges Meerwasser, Schmutz vom Meeresboden und Sediment zurück ins Meer. Dabei entsteht eine trübe Wolke aus Partikeln. Sie sind etwa so groß wie die natürlichen Nahrungspartikel, die Zooplankton in dieser Tiefe frisst.
Dort lebt etwas mehr als die Hälfte des Zooplanktons im Ozean. Fressen diese Organismen die Abfallpartikel, die Seniorautor Brian Popp als „Junkfood“ bezeichnet, trifft das 60 Prozent des Mikronektons, das sich von Zooplankton ernährt.
Diese Unterversorgung ist problematisch. Denn die winzigen Organismen sind die Basis der Nahrungskette. Am Ende trifft es kommerziell wichtige Arten wie Mahi-Mahi oder Thunfisch.
„Oberflächenfische können tief tauchen. Sie fressen Organismen in der Tiefe“, sagte Michael Dowd, Hauptautor der Studie und Ozeanografie-Doktorand.
„Wenn diese Organismen in der Tiefe verschwinden, weil ihr Nahrungsnetz kollabiert, wirkt sich das auf höhere Ebenen der Nahrungskette und auf wirtschaftliche Interessen aus.“
Auswirkungen auf das Wasser und Alternativen
Andere Forschungen haben die negativen Umweltauswirkungen des Tiefseebergbaus auf Knollen aufgezeigt. Der Fokus liegt oft auf dem Meeresboden. Diese Studie richtet den Blick in die mittleren Wasserschichten.
Die Forschenden sagen, es brauche weitere Arbeiten, um Qualität und Tiefe festzulegen, in der verschmutztes Wasser und Sediment aus dem Bergbau ins Meer zurückgeleitet werden könnten.
Sie warnen aber, dass Überschüsse direkt am Meeresboden oder in anderen Tiefen auszubringen ökologisch ebenso schädlich sein könnte wie in der „Dämmerungszone“, nur eben anders.
Popp sagt, man müsse die Tiefsee womöglich gar nicht aufreißen. Es gebe Alternativen: Metalle aus Batterien und Elektronik recyceln oder Abraum und Rückstände aus dem Bergbau aufbereiten.
„Wenn nur ein einziges Unternehmen an einem Ort abbaut, betrifft das keine riesige Fischerei. Es betrifft auch keine großen Wassermengen. Aber wenn viele Unternehmen über viele Jahre viel Material ausbringen, breitet sich das über die Region aus“, sagte Dowd.
„Je mehr Abbau stattfindet, desto größer könnte das Problem werden.“
Stand des Tiefseebergbaus
Ein Stopp des Meeresbergbaus ist womöglich nicht realistisch. Die Internationale Meeresbodenbehörde, zuständig für Aktivitäten jenseits nationaler Zuständigkeit, hat bereits mehrere Erkundungsverträge vergeben.
In den USA zeigt Präsident Donald Trump Interesse an Tiefseebergbau. Hintergrund sind angespannte Handelsgespräche mit China, die den Zugang der USA zu Chinas breitem Spektrum kritischer Mineralien beschränkt haben.
Im April unterzeichnete Trump eine Verfügung, die die Ozeanbehörde NOAA anweist, Genehmigungen für den Abbau am Meeresboden zu beschleunigen, und im Mai erklärte die Regierung, sie erwäge den Verkauf von Förderlizenzen für Mineralien vor der südpazifischen Insel Amerikanisch-Samoa. Im vergangenen Monat schickte die NOAA einen Entwurf für vereinfachte Regeln ins Weiße Haus.
Umweltverbände machen Front gegen den Tiefseebergbau. Sie verweisen nicht nur auf direkten Schaden für Tiere und Teile des Meeres, sondern auch auf die Freisetzung von Kohlendioxid, das derzeit im Ozean und am Meeresboden gebunden ist und die Erde aufheizt.
„Es wurde in der Studie gut dargelegt, dass die Auswirkungen nicht nur von der Tiefe abhängen, in der die Wolke freigesetzt wird“, sagte Sheryl Murdock, Postdoktorandin für Tiefsee an der Arizona State University, die nicht an der Studie beteiligt war.
„Die Frage lautet: Sind ein paar Mineralien es wert, womöglich die Funktionsweise der Ozeane zu zerstören?“
Diva Amon, Meeresbiologin und Postdoktorandin an der Universität von Kalifornien, Santa Barbara, lobte die Arbeit dafür, potenzielle Folgen zu beleuchten.
„All das kann zu Krankheiten, Verschiebungen und zum Tod von Arten führen. Je nach Ausmaß drohen noch gravierendere Folgen, bis hin zum Aussterben“, sagte Amon, die nicht an der Studie beteiligt war, aber zuvor mit einigen der Forschenden zusammengearbeitet hat.
„Es braucht deutlich mehr Forschung, um fundiert entscheiden zu können, wie man diese Branche, falls sie startet, so reguliert, dass dem Meer und seinem Ökosystem kein schwerer Schaden entsteht.“